Vitryssland friger fem politiska fångar i sällsynt amnesti

Vitryssland har frigett fem politiska fångar i en sällsynt amnesti, nästan fyra år efter att landets ledare Alexander Lukasjenko inledde ett brutalt tillslag mot sina inhemska motståndare. 69-åringen, som har lett landet sedan 1994, inledde massförtryck efter att han hävdat seger i det omtvistade presidentvalet 2020. Tusentals människor greps i de protester som följde. På tisdagen signalerade han sin avsikt att släppa några ”allvarligt sjuka” fångar under en pressträff med reportrar i huvudstaden Minsk. Det finns fortfarande mer än 1 400 politiska fångar i Vitryssland, enligt den ledande människorättsgruppen Viasna. Tre män och två kvinnor släpptes från häktet som en del av flytten på onsdagen, enligt Viasna. Endast en av de frigivna, Rygor Kastusev, har identifierats. 67-åringen, som ställde upp mot Lukasjenko i valet 2010, greps som en del av en våg av arresteringar 2021. Kastusevs dotter Galina bekräftade sin frigivning och sa att hennes pappa var ”mycket glad över att vara fri”. ”Vi sågs, alla blev upphetsade, började gråta. Vi såg att han var hemma, allt är bra”, sa hon. En annan politisk fånge, Irina Schastnaya, släpptes den 29 juni. Oppositionsjournalisten greps 2021 och dömdes till fyra års fängelse. My Country Belarus Telegram-kanalen, som hon drev innan hennes arrestering, meddelade att hon släpptes på onsdagen efter att hon hade lämnat landet. Lukasjenko sa på tisdagen att amnestin skulle gälla personer han anklagade för att ”krossa eller undergräva landet 2020” och som var ”verkligen sjuka, mestadels i cancer”. Svetlana Tikhanovskaya, den exilerade oppositionsledaren – som många tror besegrade Lukasjenko. i valet 2020 – välkomnade preliminärt släppen. ”Jag är glad att se dessa människor fria och återförenade med sina nära och kära”, skrev hon i ett inlägg på X, tidigare Twitter. Men hon betonade att många politiska fångar satt kvar bakom galler och noterade att mer än 200 av dem led av ”kritiska hälsotillstånd”. ”Redan har minst sex dött bakom lås och bom. De måste släppas villkorslöst. Deras brådskande frigivning är inte en politisk fråga, utan en humanitär sådan”, skrev hon. Tikhanovskayas man, Sergei Tikhanovsky, är bland dem som fortfarande sitter i fängelse. Han greps i maj 2020, bara två dagar efter att han tillkännagav sin avsikt att utmana Lukasjenko i presidentvalet. Han har inte hörts av på över ett år, och en talesperson för Tikhanovskaya sa till nyhetsbyrån AFP att det inte fanns något som tydde på att han skulle vara bland de frigivna. Det finns också oro för Maria Kolesnikova – en oppositionsaktivist som rev upp hennes pass efter att myndigheterna kidnappade henne och körde henne till gränsen i ett försök att tvinga henne att lämna Vitryssland i september 2020. Hon dömdes senare till 10 års fängelse. Ms Kolesnikovas advokat sa tidigare i år att han inte hade haft kontakt med sin klient sedan februari 2023. I decennier försökte Lukasjenko spela ut Ryssland och Europeiska unionen mot varandra. Hans etablerade praxis var att släppa politiska fångar för att vinna gunst hos ledare i Bryssel och få igång ett upptining i relationerna. Men det förhållandet tog slut 2020, efter att han tagit seger i presidentvalet och startat vågor av förtryck. Sedan dess har Lukasjenko blivit beroende av president Vladimir Putin för stöd, efter att den ryska ledaren gick med på att skicka trupper för att hjälpa till att stödja hans regim när tusentals vitryssare gick ut på gatorna i massprotester. Det verkar osannolikt att onsdagens frigivningar signalerar en återgång till Lukasjenkos tidigare försök att vädja till väst, med tanke på det blygsamma antalet frigivna fångar. Mängder av fångar är fortfarande ohörda, medan den hemliga polisen har fortsatt att arrestera andra anklagade för att underminera regimen.