Vi tog oss an Google och tvingade dem att betala ut 2 miljarder pund

Shivaun och Adam RaffShivaun Raff och hennes man, Adam, har varit låsta i en långvarig juridisk strid med Google ”Google försvann oss i princip från internet.” Lanseringsdagar. De är lika spännande och skrämmande för många nystartade företagsgrundare, men de blir inte mycket värre än den Shivaun Raff och hennes man, Adam, upplevde. Det var juni 2006 och parets banbrytande prisjämförelsewebbplats Foundem – en de hade offrat välbetalda jobb för och byggt upp från grunden – hade precis gått i full drift. De visste inte om det vid den tiden, men den dagen, och de som följde, skulle markera början på slutet för deras företag. Foundem hade drabbats av en Google-sökningsstraff, föranledd av ett av sökmotorns automatiska spamfilter. Det pressade webbplatsen långt ner i listorna med sökresultat för relevanta frågor som ”prisjämförelse” och ”jämförande shopping”. Det innebar att parets webbplats, som tog ut en avgift när kunder klickade på sina produktannonser till andra webbplatser, kämpade för att göra några pengar.” Vi övervakade våra sidor och hur de rankades, och sedan såg vi att de alla rasade nästan omedelbart”, säger Adam. Även om lanseringsdagen för Foundem inte gick enligt plan, skulle det leda till början på något else – en 15-årig juridisk strid som kulminerade i en då rekordstor böter på €2,4 miljarder (2 miljarder pund) för Google, som ansågs ha missbrukat sin marknadsdominans. Fallet har hyllats som ett landmärke i den globala regleringen av Big Tech. Google ägnade sju år åt att bekämpa den domen, som meddelades i juni 2017, men i september i år avslog Europas högsta domstol – EU-domstolen – dess överklaganden. till Radio 4:s The Bottom Line i sin första intervju sedan den slutgiltiga domen, förklarade Shivaun och Adam att de först trodde att deras hemsidas vacklande start helt enkelt hade varit ett misstag. ”Vi trodde först att det här var sidoskador, att vi hade varit falska positiva upptäcks som skräppost”, säger Shivaun, 55. ”Vi antog bara att vi var tvungna att eskalera till rätt plats och det skulle omkullkastas.” ”Om du nekas trafik, har du inga affärer”, tillägger Adam, 58. paret skickade många förfrågningar till Google om att få begränsningen upphävd, men mer än två år senare hade ingenting förändrats och de sa att de inte fick något svar. Under tiden rankades deras webbplats ”helt normalt” på andra sökmotorer, men det gjorde det inte riktigt betydelse, enligt Shivaun, eftersom ”alla använder Google”. Paret skulle senare upptäcka att deras sida inte var den enda som hade missgynnats av Google – när teknikjätten befanns skyldig och bötfälldes 2017 där var ett 20-tal sökande, inklusive Kelkoo, Trivago och Yelp. Adam, som hade byggt upp en karriär inom superdatorer, säger att han hade ”eureka-ögonblicket” för Foundem när han rökte en cigarett utanför sin tidigare arbetsgivares kontor. Sedan var prisjämförelsewebbplatser i sin linda, och var och en specialiserad på en viss produkt. Men Foundem var annorlunda eftersom det lät kunderna jämföra ett stort utbud av produkter – från kläder till flygresor. ”Ingen annan var i närheten av detta”, strålar Shivaun, som själv varit mjukvarukonsult för flera stora globala varumärken. 2017 års dom fann EU-kommissionen att Google olagligt hade marknadsfört sin egen tjänst för jämförelse av shopping i sökresultat, samtidigt som de sänkte konkurrenternas. Tio år dessförinnan men – när Foundem lanserades – säger Adam att han inte hade någon anledning att anta att Google var medvetet konkurrensbegränsande över onlineshopping. ”De var inte riktigt seriösa spelare”, säger han. Men i slutet av 2008 hade paret börjat misstänka fult spel. Det var tre veckor före jul och paret fick ett meddelande som varnade att deras hemsida plötsligt hade blivit långsam med att ladda. De trodde att det var en cyberattack, ”men egentligen var det bara så att alla hade börjat besöka vår hemsida”, skrattar Adam. Kanal 5:s The Gadget Show hade precis utsett Foundem till den bästa prisjämförelsewebbplatsen i Storbritannien. ”Och det var verkligen viktigt ”, förklarar Shivaun, ”eftersom vi sedan kontaktade Google och sa, se, det gynnar verkligen inte dina användare att göra det omöjligt för dem att hitta oss. ”svåra”.” ”Det var ögonblicket vi visste, okej, vi måste kämpa”, säger Adam.Foundem Paret gick till pressen, med begränsad framgång, och tog sitt ärende till tillsynsmyndigheter i Storbritannien, USA och Bryssel .Det var i den senare – med Europeiska kommissionen (EC) – som ärendet så småningom tog fart, med inledandet av en antitrustutredning i november 2010. Parets första möte med tillsynsmyndigheterna ägde rum i en bärbar stuga i Bryssel.“ En av sakerna de sa var om det här är ett systemproblem, varför är ni de första vi träffar?” Shivaun minns. ”Vi sa att vi inte är 100% säkra, men vi misstänker att folk är rädda, eftersom alla företag på internet i huvudsak litar på Google för livsnerven som är deras trafik.” befann sig på ett hotellrum i Bryssel, bara några hundra meter från kommissionens byggnad, när tävlingskommissionär Margarethe Vestager till sist meddelade domen som de, och andra shoppingwebbplatser, hade väntat på. Men champagnekorkar knäpptes inte. Deras fokus vände sig sedan mot att se till att EU verkställde sitt beslut.” Jag antar att det var olyckligt för Google att de gjorde det mot oss”, säger Shivaun. ”Vi har båda blivit uppfostrade kanske i villfarelsen att vi kan göra skillnad, och vi gillar verkligen inte mobbare.” Inte ens Googles sista nederlag i fallet förra månaden innebar slutet för paret. De tror att Googles uppförande förblir konkurrensbegränsande och EG undersöker det. I mars i år, i enlighet med sin nya Digital Markets Act, inledde kommissionen en undersökning av Googles moderbolag, Alphabet, om huruvida det fortsätter att föredra sina egna varor och tjänster i sökresultat. En talesperson för Google sa: ”CJEU [European Court of Justice] dom [in 2024] relaterar bara till hur vi visade produktresultat från 2008-2017. ”Ändringarna vi gjorde under 2017 för att följa Europeiska kommissionens Shopping-beslut har fungerat framgångsrikt i mer än sju år och genererat miljarder klick för mer än 800 jämförelsetjänster för shopping.” Foundem och kommer att göra det när ärendet behandlas av domstolarna.” The Raffs driver också ett civilrättsligt skadeståndstalan mot Google, som ska inledas under första halvåret 2026. Men när, eller om, en slutgiltig seger kommer för paret kommer det troligen att vara en pyrrho – de tvingades stänga Foundem 2016. Den långa kampen mot Google har också varit ansträngande för dem ”Jag tror att om vi hade vetat att det skulle ta lika många år som det visade sig vara att vi kanske inte hade gjort samma val”, medger Adam.