Vattenbranschen är i kris. Går det att fixa?

BBCVår spolning och vatten kommer ut ur våra kranar. I den meningen fungerar vattenindustrin i England och Wales. På nästan alla andra sätt är det en enda röra. Det mest synliga tecknet på den röran kommer efter att de där löserna har spolat. Förra året släppte Englands privatiserade vattenföretag ut råavloppsvatten i totalt 3,6 miljoner timmar, mer än dubbelt så mycket som året innan. Miljontals kunder, surfare och badgäster har anslutit sig till en kör som före detta popstjärnan Feargal Sharkey har sjungit i flera år – att sektorn är en ”kaotisk röra”. Det är inte bara våra floder, sjöar och kuster. Vissa samhällen har blivit tillsagda att koka kranvatten för att göra det säkert, andra har sett sina vattenförsörjningar stängda i dagar eller till och med veckor. Miljösekreterare Steve Reed sa till BBC att vissa delar av landet skulle kunna få dricksvattenbrist på 2030-talet och planer på att bygga nya bostäder har äventyrats av vattenförsörjningsproblem. Tron på dessa företag har aldrig varit lägre och det är inte svårt att se varför. Det finns några gemensamma nämnare som orsakar stress på systemet som kommer att krävas genomgripande reformer för att ta itu med. Regeringen vet detta – vilket är anledningen till att den just har tillkännagivit en stor ny kommission för att genomföra den största översynen av sektorn sedan privatiseringen för 35 år sedan. Den oberoende kommissionen kommer att ledas av tidigare Bank of Englands vice guvernör Sir Jon Cunliffe och kommer att rapportera tillbaka med rekommendationer nästa juni. Alternativen på bordet inkluderar reformen eller avskaffandet av huvudregulatorn Ofwat. För kritiker som Sharkey, den tidigare sångaren i Undertones som numera är högljudd om tillståndet i Storbritanniens floder, är det ett erkännande att privatiseringen av viktiga monopol har varit en fel. Nyligen beskrev han detta som ”möjligen den största organiserade rån som begåtts mot det brittiska folket”. Så hur kom vi hit, hur skulle det kunna åtgärdas och vad kommer det att betyda för kunderna och deras räkningar? Dränker i skuld och reflekterar över vattenprivatisering i henne memoarer, skrev Margaret Thatcher att ”regnet kan komma från den Allsmäktige men han skickade inte rören, VVS och ingenjörer till det”. När hennes regering privatiserade vattenbolagen i slutet av 1980-talet var de skuldfria. Idag har de en sammanlagd skuld på 60 miljarder pund. Det är inget fel med skuld. Det kan vara ett kostnadseffektivt sätt att finansiera investeringar i en bransch som långivare har varit mycket glada över att låna ut till. Och det är lätt att se varför de har varit så glada över att låna ut till den. Vattenbolagen har garanterade och stigande intäkter från kunder, som inte kan gå någon annanstans för något de alltid kommer att behöva. Regionala monopol på en väsentlig tjänst som ger en garanterad inkomst har alltid ansetts vara ett säkert kort. Den andra attraktionen för aktieägare i vattenbolag, liksom andra, är att kostnaden för återbetalningen av lånet kan dras av från resultatet för att minska den redovisade vinsten och därför deras skattesedel. Vissa aktieägare, inte alla, har drivit detta för långt och belastat vattenbolagen en alltför stor skuld. Det kan slå tillbaka när kostnaden för den skulden börjar stiga – som vi har sett under de senaste två åren när räntorna steg för att hantera inflationsuppgången sedan 2022. Till exempel under de tio år som det australiensiska investeringsföretaget Macquarie var Thames Waters största aktieägaren från 2007 till 2017 ökade skulderna från 2 miljarder pund till 11 miljarder pund, under vilken tid Macquarie och de andra investerarna inte tillförde några nya pengar eller eget kapital. Under fem år av de tio som Macquarie var en stor aktieägare i Thames Water, investerare tog ut mer pengar i utdelning än företaget gjorde i vinst och kompenserade underskottet genom att låna kraftigt samtidigt som skuldnivåerna skjutas i höjden. Thames Water står nu på randen av konkurs med knappt tillräckligt med pengar för att räcka till slutet av year.Macquarie sålde sin andel av bolaget 2017. Nyare aktieägare, inklusive stora inhemska och utländska pensionsfonder, avbröt nyligen ett tillskott på 500 miljoner pund. De gjorde det efter att de fick reda på att Ofwat inte skulle tillåta räkningshöjningar som de nyare aktieägarna insisterade på var nödvändiga om deras investering skulle tjäna avkastning för sina egna pensionärer och aktieägare. I ett uttalande sa en talesman för Macquarie: ”Vi stödde Thames Water eftersom det levererade rekordnivåer av investeringar, vilket gjorde det möjligt för företaget att minska läckage och föroreningar och samtidigt förbättra dricksvattenkvaliteten och försörjningstryggheten. Mycket mer behövde göras för att uppgradera sin äldre infrastruktur, men när vi sålde vår slutliga andel 2017 uppfyllde företaget alla villkor som fastställts av tillsynsmyndigheten och hade en kreditvärdighet i investeringsklass.” Thames Waters skuld uppgår idag till över 16 miljarder pund och kostnaden för den skulden ökar för Storbritanniens största vattenbolag, som var fjärde person i Storbritannien förlitar sig på för sina leveranser. Det är det mest extrema exemplet men andra företag inklusive Southern Water sitter i en liknande skuldtyngd båt. Sedan 2021 har Southerns största aktieägare råkade vara Macquarie.Giriga aktieägare och chefer? Som ett resultat av allt detta finns det en utbredd uppfattning bland allmänheten att investerare och chefer har sugit ut pengar i utdelningar och löner som borde ha investerats i förbättra vattenföretagens infrastruktur. Liberaldemokraterna utnyttjade denna uppfattning under årets allmänna val och fick dussintals platser efter att ha gjort reformen av branschen till ett av sina viktigaste kampanjlöften. Enligt Ofwat har vattenbolag betalat ut 52 miljarder pund i utdelning (78 miljarder pund). i dagens pengar) sedan 1990. Många anser att det var pengar som kunde ha använts för att förhindra avloppsutsläpp snarare än att hamna i investerarnas fickor. Men under samma tidsram har vattenbolag investerat 236 miljarder pund, enligt Water UK, som representerar sektorn. Förra året, tillägger den, investerade vattensektorn i England och Wales 9,2 miljarder pund, vilket den säger är den högsta kapitalinvesteringen någonsin under ett enda år. Och det är viktigt att notera att inte alla vattenbolag är likadana. Några få är välskötta, har hanterbara skulder och har investerat stadigt i sin infrastruktur under de tre decennierna sedan privatiseringen, samtidigt som de levererar utdelning till aktieägarna som har tillhandahållit det kapital som krävs av en privatiserad modell. Oavsett vilket kräver långivare nu högre räntor från andra vattenföretag Regulatorn Ofwat lät denna skuldökning ske eftersom den under många år inte ansåg att den hade de nödvändiga befogenheterna att diktera hur företagen valde att strukturera sin ekonomi.Dålig regleringVilket ger oss prydligt till nästa faktor i denna slow-motion bilolycka – dålig reglering.Ofwat misslyckades inte bara med att kontrollera skuldnivåerna som hopade sig på vattenbolagens balansräkningar. Man har också anklagats för att göra fel prioriteringar genom att lägga alltför stor vikt vid att hålla räkningarna låga och inte tillräckligt mycket på att uppmuntra investeringar. . Tillsynsmyndigheten beslutade, med knuffar från regeringen, att kunder med kontanter behövde hålla räkningarna så låga som möjligt. Faktum är att räkningarna steg mindre snabbt än inflationen – så i reala termer blev det billigare. Men det betydde mindre pengar i reala termer för investeringar. Vattenindustriexperten John Earwaker, direktör på konsultföretaget First Economics, har föreslagit att den snabba nedgången i finansieringskostnaderna kunde och borde ha gjort utrymme för fler investeringar samtidigt som räkningen stiger blygsamma. Men tillsynsmyndigheter tar sin ledning och sina befogenheter från regeringen. Det har gjorts negativa jämförelser med telekomindustrin och dess regulator Ofcom, som uppmanades av regeringen att säkerställa att saker som snabbt bredband fick tillräckliga investeringar. Klimat och befolkningsförändringDet är inte bara en fråga om utbud. Efterfrågan är också ett problem. Både befolkningens storlek och dess koncentration i städerna har ökat samtidigt som vädret blir blötare. Jag var nyligen och såg rostiga rör som lades nära Finsbury Park i London under drottning Victorias regeringstid för över 150 år sedan som ersattes med klarblå plast. de gamla rören lades, marken ovanför dem var halvlantlig. Idag arbetar vattenbolagsingenjörer under bostadsområden med alla störningar och kostnader som det medför. I nyare historia har befolkningstätheten i städerna tagit fart. 1990, när vattenbolagen privatiserades, bodde 45 miljoner människor i stadsområden. Idag är den siffran 58 miljoner – och en ökning med nästan 30%. Samtidigt har det skett en 9% ökning av nederbörden under de senaste 30 åren jämfört med de 30 åren innan dess, enligt Met Office, och sex av de 10 blötaste år sedan drottning Victoria satt på tronen har varit efter 1998. Kraftigare och mer intensiva regn överväldigar åldrande infrastruktur som stormavlopp som sedan släpper ut avloppsvatten i närliggande vattendrag. Och att ersätta den här infrastrukturen kräver enorma investeringar.FöretagsinkompetensSom Ofwats vd David Black nyligen påpekade, är många företag ofta angelägna om att skylla alla och allt utom sig själva för dåliga resultat. För två veckor sedan tillkännagav Ofwat böter på 168 miljoner pund för tre vattenföretag över en ”katalog över misslyckanden” i hur de skötte sina avloppsanläggningar, vilket resulterade i alltför stora spill från stormöversvämningar. Sedan sa Mr Black till BBC: ”Det är tydligt att företag måste förändras och det måste börja med att ta itu med frågor om kultur och ledarskap. Alltför ofta får vi höra att vädret, tredje part eller externa faktorer får skulden för brister.” Avloppsutsläpp kan ha vissa externa orsaker men effektiv övervakning, rapportering, ökande klagomål om hantering av klagomål och faktureringsfel är svåra pengar att passera. Vissa chefer klagar privat på att de är i en doom loop. De kan inte ta betalt tillräckligt för att investera det som behövs, infrastrukturen går sönder och sedan får de böter – vilket ger dem ännu mindre pengar att investera i just de saker som de fick böter för. Hur fixar vi det? Det är jobbet som Sir John Cunliffe är nu åtalad för. Under de kommande sex månaderna kommer han att höra bevis från kunder, företag, ingenjörer, klimatforskare, miljöaktivister och många andra. Inrättandet av kommissionen välkomnades av Water UK å branschens vägnar: ”Vårt nuvarande system fungerar inte och behöver en omfattande reform”, sa en talesman. Alla alternativ ligger på bordet, enligt miljösekreteraren, inklusive avskaffandet av Ofwat, som inrättades av Margaret Thatcher vid tidpunkten för privatiseringen 1989, och dess ersättning med en ny tillsynsmyndighet. Alla alternativ, det vill säga förutom åternationalisering som många har efterlyst. Frimarknadskonkurrens fungerar inte när du inte har något val vilket rör du får ditt vatten ur, menar vissa. Men Mr Reed, miljösekreterare, är övertygad om att det inte är lösningen: ”Det kommer att kosta skattebetalarna miljarder och ta år under vilken tid kommer vi inte att se fler investeringar och problemen vi ser idag kommer bara att bli värre.” Att utesluta det betyder att de tiotals, kanske hundratals miljarder som behövs för att fixa och framtidssäkra vår vattenindustri måste komma från privata företag. investerare – som kommer att vilja få tillbaka sina pengar, plus en avkastning för sina egna aktieägare eller pensionssystemmedlemmar. Det betyder att en sak är säker – även om lösen fortsätter att spola och vattnet fortsätter att rinna ur kranarna, det förflutna kommer att innebära betydligt högre räkningar i framtiden. Att be folk att betala mer för att deras toalett ska kunna spolas när tjänsten har misslyckats kommer att bli svårt att sälja. BBC InDepth är det nya hemmet på webbplatsen och appen för bästa analys och expertis från våra främsta journalister. Under ett distinkt nytt varumärke kommer vi att ge dig nya perspektiv som utmanar antaganden och djupgående rapportering om de största frågorna för att hjälpa dig förstå en komplex värld. Och vi kommer att visa upp tankeväckande innehåll från hela BBC Sounds och iPlayer också. Vi börjar smått men tänker stort, och vi vill veta vad du tycker – du kan skicka oss din feedback genom att klicka på knappen nedan.