Varför Kanada kan bli nästa kärnkrafts ”supermakt”

NexGenNexGens verksamhet i Kanadas avlägsna Athabasca Basin Uranium gör comeback tack vare ett förnyat fokus på kärnenergi som en klimatkrislösning. Kanada, rikt på högvärdiga fyndigheter, kan bli en kärnvapen ”supermakt”. Men kan dess potential förverkligas?Leigh Curyer hade arbetat med uranbrytning i nästan två decennier när han märkte en slående förändring. 2011 skadade Fukushima kärnkraftskatastrofen i Japan allvarligt världens syn på kärnkraft, och priset för tungmetall – en kritisk komponent för kärnbränsle – kraterades. Men de senaste fem åren har sett en vändning, med det globala priset på uran som har ökat med mer än 200 %, en av årets bästa råvaror. Herr Curyer, en australiskfödd affärsman, tillskriver detta en förändrad attityd som började strax efter att Microsofts grundare Bill Gates utropade kärnenergi som ”idealiskt för att hantera klimatförändringar” 2018. Fyra år senare drev Storbritanniens dåvarande premiärminister Boris Johnson fram. fram en politik för att generera minst 25 % av landets energi från kärnkraft. Strax efter röstade EU för att förklara kärnkraften klimatvänlig. Dessa händelser var ”katalytiska” för uranindustrin och en vändpunkt för Curyers företag NexGen, som ligger bakom den största underutvecklade urangruvan i Kanada. Hans telefon började ringa med samtal från investerare över hela världen – något som ”aldrig hade hänt under mina tidigare 17 år i branschen”, sa han. NexGenLeigh Curyer är chef för NexGen, vars gruva är den största i utvecklingen i CanadaNexGen, vars projekt ligger i Kanadas avlägsna, uranrika Athabasca Basin i norra Saskatchewan, är nu värt nästan 4 miljarder dollar (£2,98 miljarder), trots det faktum att gruvan inte kommer att vara kommersiellt i drift förrän åtminstone 2028. Om NexGens projekt är helt klarlagt av tillsynsmyndigheter kan enbart NexGens projekt driva Kanada att bli världens största producent av uran under det kommande decenniet, vilket slår Kazakstan andra företag har också rusat till Saskatchewan för att dra fördel av högkonjunkturen och startat sina egna prospekteringsprojekt i regionen, medan befintliga spelare återöppnade vilande gruvor. Med sina rika resurser ser Kanadas gruvbolag att landet spelar en stor roll i framtiden för kärnkraft, och möter en efterfrågan på uran som är redo att öka efter att nästan två dussin länder engagerat sig i COP28-klimatet konferens om att tredubbla sin kärnenergiproduktion till 2050. Kärnenergi hyllas ofta för sina låga koldioxidutsläpp jämfört med andra källor som naturgas eller kol. World Nuclear Association uppskattar att 10 % av den energi som genereras i hela världen kommer från kärnkraftskällor, medan mer än 50 % fortfarande genereras av gas eller kol. Vid årets COP29 har fokus legat på att öka finansieringen för kärnkraftsprojekt i kölvattnet av en nyligen genomförd FN-rapport som indikerar att nuvarande politik och investeringar inte uppfyller vad som behövs för att bromsa den globala temperaturökningen. Kanadas roll när det gäller leveransen av varan blir mer brådskande av Rysslands invasion av Ukraina, särskilt för USA, som i hög grad hade förlitat sig på anrikat uran från Ryssland för att elda upp sina kommersiella kärnreaktorer. Curyer tror att hans gruva kan visa sig vara ”absolut kritisk” till Amerikas kärnenergiframtid, eftersom USA nu letar efter alternativ till Ryssland, inklusive genom att på egen hand öka utforskningen jord.Uran kan hittas runt om i världen, även om det är mycket närvarande i Kanada, Australien och Kazakstan. Men det som gör Kanadas Athabasca-region unik är att dess uran är särskilt högklassigt, säger Markus Piro, professor i kärnteknik vid McMaster University .Kanada har satt strikta regler för försäljning av sitt uran till andra länder, sa Prof Piro, och kräver att det endast ska användas för kärnkraftsproduktion. land kallas också för en ”tier-one kärnkraftsnation”, sade han, på grund av dess förmåga att producera kärnbränsle från gruvdrift till tillverkningsstadiet. När uranet bryts mals det för att producera vad som kallas calcined yellowcake, och sedan berikad, antingen vid anläggningar i Kanada eller utomlands, för att skapa bränsle för kärnreaktorer. ”Vi har en one-stop-shop här i Kanada, inte alla länder är sådana.” Professor Piro sa.Kanada är för närvarande världens näst största producent av uran, och står för ungefär 13% av den totala globala produktionen, enligt den kanadensiska regeringen. NexGen räknar med att när dess gruva väl är i drift kommer den att öka den till 25%. Samtidigt öppnade Cameco, som har brutit uran i Saskatchewan sedan 1988 och försörjer 30 kärnreaktorer runt om i världen, två av sina gruvor i slutet av 2022 för att öka produktionen. VD Tim Gitzel sa till BBC att han tror att ”Kanada kan vara ett kärnkraftverk supermakt runt om i världen”.Men entusiasmen kring kärnenergi är inte utan kritik. Vissa miljögrupper oroar sig för att kärnkraftsprojekt är för dyra och kommer med tidslinjer som inte uppfyller klimatkrisens brådskande betydelse.Data från Storbritannien-baserade World Nuclear Association visar att 60 kärnreaktorer är under uppbyggnad i 16 länder, de flesta av dem i Kina, och ytterligare 110 är i planeringsstadiet. Vissa förväntas att komma online i år – andra kommer inte att vara redo förrän åtminstone i slutet av decenniet. Under tiden har mer än 100 kärnkraftverk stängts under de senaste två decennierna runt om i världen, inklusive staten New Yorks enda kärnkraftverk, som pensionerades 2021 på grund av höga driftskostnader och miljö- och säkerhetsproblem. Anläggningar stängdes också i Massachusetts, Pennsylvania och Quebec, Kanada. Och inte hela Kanada är ombord med landets uranindustri. British Columbia sitter på sin egen försörjning av uran men har inte tillåtit några kärnkraftverk eller urangruvor att verka i provinsen sedan 1980. Kritiker har också uttryckt oro över radioaktivt avfall som kärnreaktorer lämnar efter sig för framtida generationer .Andra fruktar ännu en katastrof i Fukushima-skalan, där en tsunami gjorde tre reaktorer ur funktion, orsakar utsläpp av högradioaktiva material och tvingar fram massevakueringar. ”Risken är inte noll, det är säkert” även om den kan minskas, sade Prof Piro. ”Även om det bland allmänheten finns blandade känslor om det, är verkligheten är att den har producerat mycket säker, mycket tillförlitlig och prisvärd el över hela världen.” Industrin hävdar att tekniken är både lovande och lönsam. Herr Gitzel från Cameco sa att industrin har lärt sig av tidigare säkerhetsfel. ”Och allmänheten köper på”, sa han. ”Jag kan säga er att vi i Kanada har ett stort offentligt stöd för kärnkraft.” En Ipsos-undersökning från 2023 visar att 55 % av kanadensarna stöder kärnenergi. uranbommar i Kanada har förvandlats till dramatiska byster.Norr om NexGens föreslagna gruva står uran Staden, en gång hem för 2 500 invånare i mitten av 1900-talets storhetstid. 1982 lade ett stort lokalt gruvföretag ned verksamheten på grund av höga kostnader och en mjuk marknad för uran. Nu är Uranium Citys befolkning 91 personer. Men investerare hävdar att det finns en verkligt växande global efterfrågan på den råvara som utgör en gyllene möjlighet för Kanada .NexGen förutser att konstruktionen av sin gruva – som väntar på godkännande från Kanadas federala kärnkraft regulator – kommer att börja i början av nästa år. Gitzel säger att omkring 100 andra företag nu aktivt utforskar Saskatchewan efter fyndigheter. När det kommer att finnas på marknaden är fortfarande oklart. Gitzel varnade för att vissa företag har påbörjat utforskningar i det förflutna som aldrig nåddes. produktionsstadiet. Tidslinjen för att få gruvprojekt godkända i Kanada kan också vara lång. ”Att bygga en gruva kommer att ta fem till tio år, och än så länge är de enda som är i drift våra, så vi kommer att vänta och se hur det blir, ” sade han. För Mr Curyer är det avgörande att hans projekt och andra förverkligas under de kommande fyra åren, för både Kanada och världen. ”Annars kommer det att bli brist på uran, och det kommer att påverkar sedan kraftpriserna, säger han.