Varför diasporan är i krig med sig själv

Polisstyrkor över hela världen är förberedda för Eritreas självständighetsdag på fredag ​​- av rädsla för våldsamma sammandrabbningar eftersom missnöjda eritreaner som inte kan protestera hemma kan göra det vid evenemang utomlands för att markera dagen för 33 år sedan då landet föddes. Vissa länder har till och med förbjudit firandet.

Det var en svårvunnen kamp för att få frihet från Etiopien – efter en tredecenniums konflikt. Men årsdagen är bitterljuv för vissa eftersom de utlovade friheterna aldrig har förverkligats.

President Isaias Afwerki har styrt Eritrea de senaste 33 åren utan att hålla ett nationellt val.

Det är det enda landet i världen som inte har en konstitution. Någon form av politisk härkomst och förening utanför den regerande PFDJ-rörelsens är inte tillåten.

Det har inte funnits någon fri press sedan de oberoende tidningarna stängdes och de flesta av deras redaktörer och journalister greps 2001.

Hundratusentals unga eritreaner har flytt till diasporan, många tar farliga resor för att fly den obestämda militära värnplikten som är ödet för alla arbetsföra medborgare.

Genom denna obligatoriska nationella tjänstgöring har Eritrea blivit ett av de mest militariserade samhällena i världen.

Det är från denna pool av eritreanska migranter som en ny form av opposition har bildats i diasporan – med en mycket mer radikal kant till det.

De är trötta på fragmenterade exiloppositionsgrupper, som bland annat består av desillusionerade tidigare höga ledare för regeringen och PFDJ.

Fast beslutna att kämpa mot den regim som de tror tvingade dem ut ur sitt land, bildade de en militant ungdomsgrupp, känd som Birgade Ni’hamedu, för två år sedan.

Deras slagfält är regeringsvänliga nationella årsdagar och festivaler som anordnas av ambassader och regeringsvänliga samfund.

Med tanke på Eritreas historia finns det en stor blandning av samhällen utomlands – inklusive människor som lämnade under kriget, som skickade hem pengar för att stödja dem som kämpade och som fortfarande är stolta över att deras ansträngningar ledde till skapandet av en ny nation.

Under lång tid säger oppositionsaktivister i exil att de har blivit trakasserade och skrämda av PFDJ även i länder där de har sökt skydd.

Robel Asmelash, ordförande för Brigade Ni’hamedus brittiska avdelning, säger att hans samtida känner att det är dags att slå tillbaka.

”Folket har nekats rätten att uttrycka sitt motstånd på ett fredligt sätt,” sa den 27-årige taxichauffören, som flydde från militärtjänst 2013, till BBC.

Deras kampanj går också under namnet ”Blå revolutionen” – en referens till den blå flaggan som skapades 1952 när det brittiskt administrerade Eritrea blev en autonom region i Etiopien innan den senare annekterades.

Den har filialer över hela världen och insisterar på att alla regeringsvänliga evenemang inte bör tillåtas äga rum.

Under det senaste året har Kanada, Tyskland, Israel, Nederländerna, Sverige, Schweiz, Storbritannien och USA alla bevittnat våldsamma konfrontationer vid dessa sammankomster.

De två rivaliserande grupperna har använt stenar, pinnar och i vissa fall knivar för att attackera varandra.

I Tel Aviv har spänningen eskalerat till attentat med tjusning och för några veckor sedan dödades en Blue Revolution-aktivist och lämnade fyra barn och en fru bakom sig.

En regeringsvänlig supporter kämpar enligt uppgift för sitt liv på sjukhus efter att han skadades allvarligt samma dag.

Förra veckan släppte polisen i London bilder på eritreaner som efterlysts för deras inblandning i en attack i december, när de stormade ett regeringsvänligt evenemang som ägde rum på en teater i Camberwell och skadade flera officerare.

”Nivån av våld som användes mot poliser, som var där för att skydda allmänheten och skydda människor på en teater, är något av det värsta jag har sett”, säger en detektiv som utreder saken.

”Vi har hittills gripit 44 personer för ett antal brott relaterade till den här demonstrationen och fortsätter att göra framsteg, men det finns fortfarande kvar ett antal misstänkta som vi behöver allmänhetens hjälp att identifiera.”

Den blå revolutionens agerande har viss effekt, eftersom de schweiziska myndigheterna har vägrat tillstånd att årets nationaldagsfirande ska äga rum.

Eritreas ambassad i Schweiz sa att den var bestört och anklagade myndigheterna för att blidka ”våldsamma ligister”.

Den holländska staden Rijswijk har också förbjudit sammankomsterna på självständighetsdagen.

Herr Robel medger att saker och ting först kan ha gått över styr vid vissa evenemang, men säger att Birgade Ni’hamedu-medlemmar också har blivit föremål för mål.

”I början fanns det inget ledarskap som kunde hantera saker och ta säkerhet på ett ansvarsfullt sätt – som ett resultat av att många av våra medlemmar blev offer för våld”, sa han.

”Men nu i alla länder ger ledare för Brigade Ni’hamedu medvetenhet om protestlagar.

”I samordning med brottsbekämpande styrkor kommer vi att fortsätta vårt motstånd.”

Det beror på att han är medveten om att det inte bara är hans samtid som har radikaliserats.

En generation eritreaner födda i diasporan, vars familjer är mer anpassade till regeringen, har också mobiliserats.

Den styrande PFDJ har skapat en ungdomsflygel för diasporan, som av en av dess tjänstemän beskrivs som en ”militant” grupp.

Young People’s Front for Democracy and Justice (YPFDJ) bildades 2005 för att avslöja ”lögnerna som sprids av Eritreas fiender”, enligt den statligt ägda nyhetssajten.

Några av de rekryterade har till och med rest till Eritrea för att delta i militär träning på det ökända Sawa Training Camp – även om de till skillnad från värnpliktiga födda i Eritrea kan lämna.

Faktum är att president Isaias, som aldrig har avslutat sitt lands krigsfot, införde ett nytt system för styrning 2017, känt som ”Four Defiance Fronts”:

• De tre första fronterna – östra, centrala och västra – verkar i landet och inkluderar arméns kommandon i sina respektive regioner

• Fjärde fronten, kallad 4G tack vare dess Tigrinya-förkortning, organiseras och mobiliseras av eritreanska ambassader och de nitiska YPFDJ-avdelningarna utomlands.

Daniel Teklai, en eritrean baserad i Kalifornien i USA som beskriver sig själv som en nationalist snarare än PFDJ-anhängare, sa till BBC att detta föreställde sig diasporan som en ”ekonomisk zon”.

Den 53-årige bankproffsen säger att det är fel att se de många eritreaner i diasporan som skickar tillbaka penningförsändelser i en anda av patriotism som blind trohet mot PFDJ.

Daniel har talat emot regeringen tidigare, men säger att hans patriotiska glöd återupplivades under det senaste tvååriga kriget i Tigray, den norra provinsen i Etiopien, som ligger vid Eritreas gräns.

Eritrea kämpade i konflikten på den etiopiska arméns sida mot soldater från TPLF, ett parti som en gång styrde Etiopien och som beskylls av sin granne för deras dödliga gränskrig 1998-2000.

”Under konflikten samlades den stora majoriteten av eritreaner utomlands, oavsett deras politiska åsikter, bakom Eritreas regering, dess väpnade styrkor och nationens intressen”, förklarar Daniel.

”Denna uppvisning av enhet ledde till en ökning av populariteten för självständighetsdagen och andra nationella helgdagar, med firande som blev ännu mer levande och patriotiska.”

Men den stora majoriteten av Blue Revolutions anhängare, av vilka många flydde från värnplikten, var emot Eritreas inblandning i Tigraykriget.

”Som svar på denna uppgång i nationell enhet, tog en radikal utkant av oppositionen till våld… kastade sten, brände bilar, skadade egendom och attackerade poliser”, säger Daniel.

Han tror inte att YPFDJ någonsin har förknippats med något motvåld, vilket lägger skulden hårt på sina rivaler.

Som en av grundarna och ordföranden för One Nation, en organisation som förespråkar demokratisk förändring i Eritrea, är han fast besluten att se eritreanska festivaler över hela världen frodas – och ser inte avbokningen av jamboreerna som ett svar på ”extremisters” agerande.

”Lösningen är inte att ge upp för den här taktiken. Lag och ordning måste råda.

”De som bryter mot lagen genom att begå dessa brott måste hållas ansvariga för sina handlingar.”