Underpostmästare kommer inte att få utbetalningar i mars, säger ministern

EPAS underpostmästare som drabbats av Horizon IT-skandalen kommer inte alla att få kompensationsbetalningar i mars nästa år, har regeringens postminister sagt. Gareth Thomas sa att det skulle vara ”svårt” att uppnå en sådan deadline, efter samtal från tidigare underpostmästare och kampanjledaren Sir Alan Bates. Sir Alan uppmanade regeringen att fastställa en deadline i mars 2025 för att betala ekonomisk upprättelse för alla underpostmästare som var inblandade i den första rättsliga åtgärden mot postkontoret som avslöjade skandalen. Thomas sa att han höll med Sir Alan om att snabbare framsteg när det gäller ersättningsbetalningar till alla offer behövdes.” Jag önskar att jag kunde förbinda mig till Sir Alans tidsram,” sa han till BBC Breakfast och tillade: ”Jag tror att vi kommer att ha gjort betydande framsteg till nästa sommar.” Sir Alan har varit tungt kritisk till hur lång tid det tar för offer för vad som har beskrivits som det största rättegångsfelet i brittisk rättshistoria att få ekonomisk upprättelse. Mellan 1999 och 2015 åtalades mer än 900 underpostmästare felaktigt efter det felaktiga Horizon IT redovisningssystem fick det att se ut som om pengar saknades på filialkonton. Vissa underpostmästare hamnade i fängelse, medan många fler förstördes ekonomiskt och förlorade sin försörjning. Några dog i väntan på rättvisa. Sir Alan leder Justice for Sub-postmasters Alliance, och kampanjar för ekonomisk upprättelse för de 555 offren som deltog i den landmärke gruppens rättsliga åtgärder mot postkontoret som kulminerade 2019. Deras kompensation var dock, uppslukad av de enorma juridiska kostnaderna för att väcka deras talan. Regeringen fortsatte med att inrätta en specifik kompensationsfond involverad i Group Litigation Order (GLO) för att ge dessa underpostmästare upprättelse som andra drabbade, men framstegen har gått långsamt .Förra månaden sa Sir Alan att Business Department verkade försöka komma undan med att betala ut så lite som möjligt till offren samtidigt som de maximerade inkomsterna för de inblandade advokatbyråerna. Han ifrågasatte om regeringen drog ”frågan till slut” offer fram till deras död” och om systemet har blivit ett ”såståg” för dess advokater. Totalt har 265 miljoner pund spenderats på advokater i samband med postskandalen från 2014 till 2024. Sir Alan sa att tidsfristen i mars behövdes för GLO:s upprättelse eftersom det var tre år sedan det särskilda kompensationssystemet tillkännagavs. ’Fortsätt hålla fötterna för att elda’ Postminister Thomas, som utsågs efter Labours allmänna valseger, sa till BBC: ”Jag håller med honom, [Sir Alan] vi måste göra snabbare framsteg. ”Vi försöker ta bort blockeringarna och påskynda kompensationsprocessen,” tillade han. ”Det finns fyra kompensationssystem på plats, varav två av regeringen driver och två av vilka posten driver. Jag har tittat på om vi borde bara börja om på nytt, men det skulle leda till ytterligare förseningar när det gäller att få pengar utanför dörren.” Tidsfrister för betalningar har tidigare uteslutits av rädsla för att vissa underpostmästare kan få timeout från att kräva ersättning. Det finns inte en enda ersättningssystem för underpostmästare att ansöka till och behörighet är beroende av omständigheterna i en enskild persons fall. De fyra huvudsystemen riktar sig till grupper av offer som hade olika erfarenheter av skandalen. Enligt de senaste siffrorna från regeringen, externa, har 201 av de berättigade 492 underpostmästarna i GLO-systemet fått sina betalningar i sin helhet.Av de hundratals medlemmar av GLO-gruppen, 63 hade brottsdomar och är därför inte berättigade till detta system, men de är berättigade till annan ersättning – beroende på hur deras övertygelser upphävs. Sir Alan har sagt att han skulle vara beredd att gå tillbaka till domstol om ” ursäkter” gjordes kring ytterligare förseningar av ekonomisk upprättelse, och tillade att han skulle träffa nya advokatbyråer för att diskutera frågan. Thomas, postministern sa: ”Mitt meddelande…till honom [Sir Alan] är att hålla våra fötter mot elden.”