Stora vattenföretag använder bokföringsknep för att blåsa upp balansräkningen med 1,68 miljarder pund

BBCEtt av Englands högst rankade vattenbolag använder ett redovisningsknep för att på konstgjord väg blåsa upp sin balansräkning med mer än en miljard pund, har BBC Panorama upptäckt. Severn Trent Water hävdar att en investering är värd 1,68 miljarder pund i sina konton, när det i verkligheten det har inget värde för den övergripande verksamheten. De sammansatta pengarna får företaget att framstå som mer ekonomiskt robust och hjälper till att stödja dess stora utbetalningar till aktieägarna. Severn Trent förnekar att kontona är vilseledande och säger att Panoramas anklagelser är ”fullständigt felaktiga”. Vattenbolaget – som regleras av Ofwat – är en del av en komplex väv av företag i den bredare Severn Trent plc-gruppen. Det betjänar mer än åtta miljoner människor överallt. centrala England och mitten av Wales och har tilldelats miljöbyråns högsta fyrastjärniga betyg för miljöprestanda under rekord fem år i rad. Dess ultimata moderbolag, Severn Trent plc, är populärt bland investerare, eftersom det konsekvent har betalat stora utdelningar till aktieägarna. Men några av Severn Trents kunder är missnöjda. Den Shrewsbury-baserade kampanjgruppen Up Sewage Creek vill att mer av företagets intäkter ska användas för att bekämpa föroreningar i lokala floder. ”De har inte uppdaterat infrastrukturen, de har använt våra pengar för att berika sig själva och berika sina aktieägare”, sa en av kampanjisterna till oss. Det komplexa bokföringstricket började i mars 2017 när ett skalföretag, utan pengar eller tillgångar, kallad Severn Trent Trimpley bildades som en del av gruppen. Ett annat Severn Trent-företag vid namn Severn Trent Draycote – som äger vattenbolaget – gick med på att köpa Trimpley för £2. Trimpley emitterade sedan ytterligare aktier och Draycote köpte dem för häpnadsväckande £3 miljarder. Kampanjer i Shrewsbury vill att mer av företagets intäkter ska användas för att bekämpa föroreningar i lokala floder. Inga pengar bytte faktiskt ägare, eftersom Draycote betalade Trimpley med en 3 miljarder pund lånenota – i praktiken en IOU. Men på pappret verkade Trimpley omedelbart vara värt 3 miljarder pund eftersom det hade IOU. Severn Trent Water förvärvade sedan 49 % av Trimpley – och den investeringen värderades i vattenbolagets konton till 1,47 miljarder pund. En enormt värdefull tillgång verkar ha skapats för Severn Trent Water ur tomma intet. Panorama upptäckte Trimpley-investeringen genom arbetet av den pensionerade revisorn Stanley Root. Han sa till programmet: ”Detta är så nära en overklig transaktion som du kan komma – det har precis gjorts upp och lagts in i räkenskaperna för att få räkenskaperna att se bättre ut.” Jag tror att det vilseleder läsaren att tro att nettotillgångarna för Severn Trent Water Limited är högre än de är och att företaget har en mycket hälsosammare ställning än vad det egentligen är. Så jag tycker att balansräkningen, de finansiella rapporterna, är missvisande.” Den pensionerade revisorn Stanley Root undersöker ekonomin för Storbritanniens 10 största vatten- och avloppsföretag Sedan 2017 har de påhittade pengarna på Severn Trent Waters böcker vuxit i värde p.g.a. räntebetalningar. Draycote har gått med på att betala Trimpley ränta på £3 miljarder IOU, vilket innebär att IOU blir större för varje I takt med att värdet på IOU ökar, ökar också pappersvärdet på Trimpley. Och det betyder att Severn Trent Waters investering i Trimpley också stiger. Trimpley-investeringen värderas nu till 1,68 miljarder pund i det reglerade vattenbolagets 2023/. 24 konton. Dessa konton reviderades och undertecknades av Severn Trent Waters direktörer När det hänvisas till Trimpley-investeringen står det: ”In styrelseledamöternas uppfattning är att det verkliga värdet av bolagets investeringar inte är mindre än det belopp till vilket de anges i balansräkningen.” Även om det kan vara tekniskt korrekt är värdet på 1,68 miljarder pund baserat på en IOU som i slutändan stöds upp av Severn Trent Water själv. På de bredare koncernkontona annulleras de påhittade pengarna av den IOU som Draycote utfärdade, så det är bara balansräkningen för det reglerade vattenbolaget, Severn Trent Vatten, som är uppblåst. Så varför göra det? Severn Trent berättade för BBC att Trimpley skapades för att tillåta vattenbolaget att legitimt redovisa framtida intäkter, men att det aldrig har använts för det ändamålet. En annan möjlig förklaring är att Trimpley hjälper till att stödja ökade utdelningar. Samt att stärka balansen har de sammansatta 1,68 miljarderna pund också lagts till Severn Trent Waters behållna vinst – det är potten med pengar som kontanter kan betalas ut till aktieägare. Ju mer pengar det finns i den potten, desto lättare är det att motivera stora utdelningar. Sedan Trimpley lades till på kontona 2017 har Severn Trent Water Ltd betalat ut 1,615 miljarder pund i utdelningar. Vinsten under samma period var 1,246 miljarder pund. , så Severn Trent Water har betalat ut 369 miljoner pund mer än det gjorde i vinst under den perioden. Det ser ut som att kontanter tappas ut från det reglerade vattenbolaget. Revisor Stanley Root säger att vattenbolagen är under stor press att betala betydande utdelningar och Trimpley-programmet hjälper Severn Trent Water att leverera.”Det får företagets balansräkning att se mer stabil ut än den egentligen Det ger dem intrycket av finansiell motståndskraft. Det hjälper till att stödja utdelningen de gör.” ”All utdelning som betalas av Severn Trent motiveras av vinst och alla påståenden på annat sätt är orättfärdiga och felaktiga.” Det är dock tydligt att Trimpley har en dramatisk effekt på potten med pengar som aktieägarna kan få betalt från. Severn Trent Water’s 2023/ 24 konton – som inkluderar investeringen på 1,68 miljarder pund – rapporterar att företaget har mycket goda kvarhållna vinster på 1,84 miljarder pund. Men kontona för bredare Severn Trent Group, där all kreativ bokföring är raderad, visar kvarhållna intäkter på bara 7,9 miljoner pund. Severn Trent säger: ”Trimpley är en helt legitim, laglig och transparent struktur.” Dess räkenskaper är oberoende granskade och ”alla förslag som vi har vilselett våra investerare, tillsynsmyndigheter och kunder om att företagets ekonomi är falskt. Det står att IOU är ”mycket en verklig tillgång” som det är uppbackad av andra koncernbolag. Severn Trent säger också att det är i god ekonomisk hälsa, det tog in ytterligare en miljard pund från aktieägarna förra året och kommer att fortsätta att investera rekordstora belopp i infrastruktur.