Solel eller livsmedelsproduktion? Somerset-bönder låst i debatt

BBC ”När det är borta, är det borta”, säger kampanjer som kämpar för att behålla jordbruksmark för mat. Ska lantlig mark användas för att producera mat eller energi? Det är en fråga som skiljer jordbrukare över hela landet, och som diskuteras på Somerset-nivåerna. På gamla betesmarker installeras solpaneler av stål och kisel, vilket tar tusentals hektar jordbruksmark ur livsmedelsproduktion. Över hela landet, den nya energisäkerheten Sekreterare, Ed Miliband, har redan godkänt tre enorma kontroversiella utvecklingar, som täcker 6 200 tunnland (2 500 hektar) jordbruksmark. Och medan vissa bönder ser solenergi som att erbjuda finansiell stabilitet, fruktar andra förlusten av den mark som matar oss.BBC/Andrew RobertsEn ny solenergipark som föreslås för denna plats i Somerset skulle vara fyra gånger större än den nuvarande. Herr Miliband vill fyrdubbla solenergin i Storbritannien. kraft, vilket han säger kommer att ”göra Storbritannien till en supermakt med ren energi.” Vissa bönder hyr gärna ut sina åkrar till den växande gröna energiindustrin. Andra går samman med aktivister som kämpar för att behålla gårdar för mat. ”Vi förlorar så mycket mycket av vår jordbruksmark”, säger Hugh Williams, från Somerset Campaign to Protect Rural England (CPRE). ”När den har försvunnit är skadan skedd.” Så varför går bönderna med på att lägga sina åkrar under silikonpaneler? Och kommer det att innebära att Storbritannien måste importera mer mat? Hur mycket betalar solenergi? Varje vecka tackar Sam Small och hennes familj nej till tusentals pund i garanterad inkomst. De odlar 400 tunnland på Somerset Levels, fem mil väster om Glastonbury. När jag besökte henne vid de obefläckade ladugårdarna var solen ute – och hon kunde tjäna en sund inkomst från den solkraften. Mrs Small visade mig en hög med annonser och e-postmeddelanden som familjen har fått. ”Vi får massor av e-postmeddelanden som säger: ’Tjäna tusen pund per tunnland av ditt land!’ De finns överallt nu.” ”Vi behöver varje hektar för att mata dessa kor”, sa mjölkbonden Sam Small. Om de hyrde ut bara en tiondel av sin mark till ett solenergiföretag skulle de kunna tjäna 40 000 pund per år. I 30 år. För att inte ha gjort någonting. Men fru Small skrattar bara åt tanken. ”Mycket frestande”, ler hon, ”men 10 % av vår mark kommer också att mata dessa kor. Man måste se till helheten.” Vi producerar nästan två miljoner liter mjölk om året, och det är vad vi tänker fortsätta göra.” ”Vi förlorar så mycket jordbruksmark”, säger Hugh Williams från Somerset CPREAs väl. eftersom hon vägrade att lägga sin mark under solpaneler, har Mrs Small gått med i en lokal kampanjgrupp som kämpar mot en närliggande utveckling. Elgin Energy ansökte om att bygga en 146 tunnland (60 hektar) solpark vid Nythe Rd, nära Pedwell, som producerade tillräckligt med energi för att driva 17 000 hem. Det finns redan en mindre solcellsanläggning på samma gård, som täcker cirka 40 hektar. Hundratals lokala invånare protesterade också, många med hänvisning till förlusten av produktiv jordbruksmark. ”Detta var en blomstrande mjölkgård”, sa Lorna Hattingh. förstöra jordbruksmark som används för mat verkar bara vara ett riktigt negativt sätt att göra det.” Mr Williams, från CPRE Somerset, gick med i gruppen av samma anledning. ”Vi producerar bara 60% av vår mat i det här landet,” sa han ”Ingen pratar om koldioxidavtrycket för de 40 % vi importerar. Vi har haft matpriserna i taket, vi verkar inte ha lärt oss att förlita oss på matimport.” Och vi fortsätter att ta bort jordbruksmark . Varför?” Kampanjen var framgångsrik. I maj avvisade Somerset Council förslaget till solparker, med hänvisning till ett ”misslyckande att utforska jordbruksmark av lägre kvalitet” bland dess skäl. Men kampanjförare förväntar sig att utvecklarna ska överklaga. I Washford, på Somerset Coast, samma företag hade ett 132 tunnland stort projekt som avvisades av Somerset Council, men vann sedan en överklagan och kommer snart att börja bygga. Hur mycket mark går under solenergi? Det finns dussintals liknande projekt i West Country. Nära Milverton, i utkanten av Quantock-kullarna har ytterligare 76 tunnland jordbruksmark godkänts för en solcellsfarm, denna gång för att driva upp till 7 000 hem. På gränsen mellan Somerset och Wiltshire har en större solpark som täcker 184 tunnland jordbruksmark föreslagits. I norra Wiltshire, 8 000 människor protesterade mot en plan för 2 000 tunnland solpaneler som heter Lime Down. I hela Storbritannien är det samma historia Dussintals medelstora solparker som täcker hundratals tunnland dyker upp. Men det finns planer på mycket mycket större system, som. de tre omstridda planerna som nyligen godkändes av den nya regeringen, totalt mer än 6 000 hektar. På gränsen mellan Cambridgeshire och Suffolk fick Sunnica Energy grönt ljus i juli för en 2 500 hektar stor solpark. Kampanjer hävdar att stora delar av brittisk jordbruksmark håller på att vändas över för solenergianvändning, för att aldrig odlas igen. Men har de rätt? Solenergi UKChris Hewett från Solar Energy UK insisterar på att industrin behöver mindre än 0,5 % av Storbritanniens mark. ”Vi behöver faktiskt en liten mängd mark”, säger Chris Hewett , ordförande för Solar Energy UK. Han talar för solenergiindustrin och välkomnar den nya regeringens entusiasm för solenergi (PV).”Vi behöver mindre än en halv procent av Storbritanniens mark för ett helt kolfritt energinät.” mängden mark vi använder för golfbanor – och mindre än vi använder för flygplatser.” Kan solenergi rädda jordbruket? Många tror att fält med solpaneler faktiskt kan vara den ekonomiska räddaren för det brittiska jordbruket. En bonde har lärt sig det från första hand, över 12 år. På andra sidan Somerset försökte Patrick Twigger få in skörden när jag kom.”Det är fortfarande lite fuktigt”, log han bedrövligt, ”men vi måste få in detta vete innan det regnar igen.” Patrick Twigger säger att solpanelerna på hans gård ger livsnödvändiga säkra inkomster. Skördetröskan och traktorteamet arbetade hårt, ett öga på de mörknande molnen.” För blött, för torrt, för varmt, för kallt – vi kämpar alltid mot väder!” Mr Twigger sa. Som så många bönder har han haft ett särskilt knepigt väderår. Vetet han odlar för att mata sina grisar kommer att vara mindre och fuktigare än han skulle vilja. Andra skördar misslyckades, och det var massor av översvämningar på hans gård nära Frome. Men vissa fält tjänar honom pengar varje år, när det regnar eller sol. För tolv år sedan hyrde han ut 40 hektar till ett lokalt solenergiföretag. Panelerna på hans fält ger tillräckligt med el för att driva cirka 3 000 hem.”Det har blivit en viktigare inkomst än för 10 år sedan”, tillade herr Twigger. ”Med de stigande kostnaderna för bränsle, el, löner, försäkringar har solenergin bli en mycket viktig del av gården.”BBC/ Andrew Roberts Solfälten är en liten del av hela gården, men ger ekonomisk säkerhet. Herr Twigger kan inte avslöja hur mycket solenergiföretaget betalar för hans mark. Men erbjudanden mellan £800 – £1 000 per hektar är vanliga. Hur jämför det med någon annan gröda? Louis Smith är en erfaren landsbygdsrevisor på rådgivningsfirman Old Mill. Jag bad honom att jämföra solenergi med vete, de mest lönsamma odlingarna växa i sydväst. Han förklarade: ”Under ett fenomenalt år kanske du hoppas på fyra ton vete per hektar, vilket skulle ge dig en bruttointäkt på £600-£800 per acre, beroende på priset. Så efter kostnader kan du tjäna £200 per hektar. tunnland vinst.” Solenergisystem är, beräknar han, fyra eller fem gånger mer lönsamma. Regeringen vill fyrdubbla mängden solenergi som produceras i Storbritannien, från 15 gigawatt nu till över 70 GW år 2035. Många bönder kommer att erbjudas en solsötningsmedel. Få skulle vilja lägga alla sina områden under paneler, och det finns skattekonsekvenser av att göra det. Men en del av gården? Mr Smith är ganska tydlig. ”Om du kan få finansiell stabilitet i ditt företag, är det väl det som alla är ute efter?”