”Slutar öppnas” för juridiska utmaningar mot vattenföretag

För 5 minuter sedanAv Lora Jones & Simon Jack, BBC BusinessBBCUnited Utilities har cirka 100 utloppsrör längs Manchester Ship CanalWater företag kan möta en ”flod” av juridiska utmaningar angående avloppsutsläpp, har advokater sagt, efter ett landmärke Högsta domstolens dom. sju domare vid Storbritanniens högsta domstol beslutade att Manchester Ship Canal Company kan stämma United Utilities för att släppa ut obearbetat avloppsvatten i kanalen. En advokat sa till BBC att ägare av intilliggande vattenvägar eller till och med medlemmar av allmänheten kunde ta med sig anspråk mot andra energibolag som ett resultat.Välgörenhetsorganisationer för miljön sa att det markerade en ”glad dag”. Det kommer vid en tidpunkt då vattenbolagen har varit under betydande ekonomisk press och granskats för otillåtna utsläpp av avfall. Domarpanelen fann att Manchester Ship Canal Company hade rätt att väcka olägenhet eller intrångskrav om ersättning för utsläpp av ”obehandlat smutsigt vatten”. Det kommer trots tidigare avgöranden om motsatsen i både High Court och Court of Appeal, vilket ledde till det privata företagets överklagande. Getty Images Avloppsvatten släpps ut från bräddavlopp över England. Det finns cirka 100 United Utilities utlopp längs kanalen, där behandlat avfall är släpps ut från avloppsnätet. Råavloppsvatten dumpas också när systemet fungerar över kapacitet, något som domarna sa skulle kunna undvikas om företaget ”investerade i förbättrad infrastruktur och rening”. En långvarig rättsstrid ägde rum mellan kanalbolaget, ägt av Peel Group och United Utilities. Vattenleverantören hävdade att endast tillsynsmyndigheter kunde vidta åtgärder över utsläppen, med den ursprungliga lagen från 1991 som privatiserade sektorn som gav den skydd. Men Paul Greatholder, partner på advokatfirman Russell Cooke, sa att domen i onsdags innebar att ”slussarna är öppna”. Detta kan ge upphov till en rad potentiella anspråk från antingen ägarna av intilliggande vattenvägar eller till och med från allmänheten som Emily Nicholson, partner på advokatbyrån Mishcon de Reya sa: ”Om miljontals copycat-anspråk sedan dyker upp, kommer det att vara en återspegling av elbolagens misslyckanden snarare än misslyckandet av domstolarna eller rättssystemet.” Hon sa att de som drabbats av misslyckanden, såsom simmare, fiskare och miljöorganisationer, nu åtminstone har en väg att söka upprättelse. Mr Greatholder föreslog också att Högsta domstolen hade satt ner en ”markör” för vattenverk genom att hävda att problem kunde ha undvikits om mer investeringar hade gått till att förbättra kanalens infrastruktur.” Detsamma kan utan tvekan sägas om alla vattenföretag. Thames Water har spenderat miljarder pund på ett ”supersewer” som går igenom London för att försöka mildra just den här typen av problem”, tillade han. Vattenföretag, inklusive Thames Water, har under de senaste månaderna blivit föremål för omfattande granskning av sina miljöregister. Nya BBC-analyser visade att alla större engelska vattenföretag hade rapporterat data som tyder på att de har släppte ut råavloppsvatten när vädret är torrt – en praxis som potentiellt är olaglig. På tisdagen sa United Utilities att de ”förstod och delade” oro över behovet av att förbättra, och pekade på en investeringsplan på 3 miljarder pund som syftar till att minska föroreningarna genom att förbättra infrastrukturen .The Environmental Law Foundation, en välgörenhetsorganisation som ingrep i Högsta domstolens utfrågning i mars, välkomnade domen. Dess meddirektör Emma Montlake sa: ”Våra vattenmiljöer har regelbundet förorenats med orenat avloppsvatten, den biologiska mångfalden i vattnet har rensats och försämrats ostraffat av privata vattenbolag.” En nationell skandal kommer inte i närheten av att beskriva vad vi har ställt upp med. Det här är en glad dag för miljörättvisa, inte bara för allmänheten utan för naturen.” Vissa har dock påpekat att detta kan utgöra ytterligare en stor utmaning för energiföretag, när vissa redan kämpar under enorma skuldhögar. Nyligen har ytterligare befogenheter beviljades miljöbyrån att utfärda obegränsade böter, med branschkällor som säger till BBC att ”kombinationen av böter och potentiella privata stämningar kan göra skillnaden mellan att företag kan verka och gå under.” De uttryckte också oro över vad som kan hända till eventuella skadestånd till privata företag eller individer, i motsats till när tillsynsmyndigheter utfärdar böter och att insamlade pengar återlämnas till kunderna. kunder från och med nästa år, som kommer ut nästa torsdag. Men de tillade att de kunde tänka sig att vattenbolagen kan komma med ett argument för att en ökning av anspråken mot dem skulle vara en extra kostnad som de skulle behöva ta hänsyn till – att pressa upp sina kostnader och slutligen konsumenträkningar. Det slutgiltiga beslutet om vad företag kan ta betalt nästa år kommer inte förrän i december.