Sjuklönetidsbomb som riskerar en förlorad generation arbetare

BBC Storbritannien är sjukt. Det är mycket sjukare än andra liknande länder, och situationen blir värre och snöar in i en hälso-, social, medicinsk, ekonomisk och potentiell budgetkris. Vi är på väg mot ett rekord genom tiderna för hälsorelaterade fördelar, enligt de senaste prognoserna , och statskassan är orolig. Ökningen av notan för hälsorelaterade förmåner i arbetsför ålder har ökat från 36 miljarder pund före pandemin till 48 miljarder pund under det senaste räkenskapsåret, och den officiella prognosen för Office for Budget Responsibility (OBR) är att den kommer att nå 63 miljarder pund per år under de kommande fyra åren, med alla dessa siffror som står för inflationen. Den stora rädslan är att detta kan leda till en post-pandemisk kohort av yngre arbetstagare som permanent kommer att hoppa av arbetsmarknaden. Nya data visar att bidragssökande tenderar att bli yngre och lider mer av psykiska problem. Detta har skapat en ny uppsättning problem för staten. Och sedan med detta kommer en mer existentiell gåta för Gen Z. Tänk om en stor del av denna generation är permanent fristående från arbetsmarknaden? Ekonomer kallar detta ”hysteres”, där arbetslöshet ger upphov till mer av det. Och kan samma generation också befinna sig i den skarpa änden av explosionen av AI som ersätter en bred uppsättning nybörjarjobb – i callcenter, detaljhandel, juridik, finansbranschen och kreativa industrier och mycket mer. Storbritanniens största företag tävlar om att implementera effektiva AI-lösningar för att hantera allt från kundservice till deras marknadsföringsresultat. Dessa omvandlingar sker snabbare än förväntat, och påverkar alla från frontlinjearbetare på nybörjarnivå till högutbildade yrkesverksamma som konstarbetare, medieplanerare och jurister. Det kommer oundvikligen att bli en betydande verklighet – kanske den avgörande sociala och ekonomiska förändringen under detta parlaments gång. På ett nytt flerfamiljshus som byggs på platsen för ett gammalt glasverk bredvid Birmingham HS2-terminalen på Curzon Street, möter jag några byggnadslärlingar under ett besök av arbets- och pensionssekreteraren Liz Kendall. Lärlingarna erkänner utmaningen med sin ålderskohort. Mohammed Khan, 23, och Elizabeth Allingham, 18, är båda murare i praktik på mycket eftertraktade lärlingsutbildningar. Khan säger om sin generation, som blev myndig i pandemin: ”Allt de har känt till är online eller sociala medier. Vissa människor väljer helt enkelt att inte arbeta, eller vissa människor vet helt enkelt inte hur de ska ta sig ut och börja söka jobb och prata med folk.” Allingham säger att dessa problem är en förväntad konsekvens av att mental hälsa förvärras under successiva nedstängningar. ”Det slutade faktiskt att många människor arbetade, men jag tror att det sakta blir bättre. Sådana här system kan hjälpa till att motivera människor, definitivt, särskilt den del där du kan tjäna medan du lär dig”, säger hon till mig. När jag pratade med Liz Kendall i Birmingham fick jag en inblick i hur Labour ser sig själva navigera i problem som inte är nya, men det ställ knepiga frågor för ett vänsterparti. ”Det finns tydliga bevis för att vi verkligen kämpar med hälsoproblem”, säger Kendall till mig. Lösningen, säger hon, är att ”tänka annorlunda” om vad förmånssystemet och arbetsförmedlingarna är utformade för att göra. Men att tänka annorlunda kommer också att kräva några mycket svåra beslut i nästa veckas budget och inför en relaterad vitbok om jobb. kommer också att innebära extra krav på arbetsgivare, och Kendall har ett särskilt stort krav på chefer när det gäller mental hälsa. Företag måste ”se på flexibilitet på arbetsplatsen” och erkänna denna nya anställningsverklighet innebär att det finns få potentiella arbetstagare med ”inga hälsoproblem och alla färdigheter vi behöver”. Hon oroar sig inte bara för att få arbete åt de 2,8 miljoner som är inaktiva, utan för en stor grupp som riskerar att hoppa av arbetskraften. Det är en bild av bräcklighet hos många miljoner arbetare som för vissa företag väcker frågor om bristande motståndskraft hos en yngre generation. ”Jag tror inte att 30 miljarder pund extra att spendera på sjuk- och handikappförmåner beror på att folk känner sig ”lite bluesiga”, säger hon till mig, en hänvisning till hennes föregångare Mel Strides ord. Covid-konsekvenser Så det finns en stor och följdfråga för landet, och för den nya regeringen. Pandemin påverkade hela världen på ett i stort sett liknande sätt, men varför har detta drabbat Storbritannien mer än någon annan liknande ekonomi? Detta är en av de stora sakerna som regeringen försöker svara på. Som tankesmedjan Institutet for Fiscal Studies (IFS) påpekade, finns antalet sökande av liknande förmåner i de flesta liknande länder med tillgänglig data (Australien, Österrike, Kanada, Tyskland, Irland , Nederländerna, Sverige och USA) ”har faktiskt minskat något under samma period”. Frankrike, Norge och Danmark såg blygsamma ökningar med de sistnämnda på 13 %, men i Storbritannien är ökningen av hälsorelaterade bidragssökande häpnadsväckande 30 %. IFS:s djupdykning i sökandestatistiken visar att sökandena var yngre och deras anspråk. allt mer fokuserat på mental hälsa. Nya utmärkelser till under 40 år mer än fördubblades från 4 500 i månaden före pandemin till 11 500 förra året. Under samma tidsperiod gick andelen av alla nya utmärkelser i första hand för psykiska tillstånd från 28 % till 37 %, en ökning från 3 900 anspråk per månad till 12 100 i månaden. En separat rapport från OBR denna månad visade att mer än 1 av 13 av den brittiska befolkningen i arbetsför ålder kommer att få förmåner vid arbetsoförmåga, vilket är ytterligare ett rekord någonsin, vilket vänder på en stadig nedgång i början av 2000-talet. Men det är också så att detta till stor del har drivits på under det senaste och ett halvt decenniet av höjningen av den statliga pensionsåldern för kvinnor i början av 60-årsåldern. En kvarts miljon nya sökande är kvinnor i åldern 60-64. Den sysselsättningsvitbok som Kendall arbetar med kommer att slå samman den nationella karriärtjänsten med arbetsförmedlingar. Poängen med detta är att göra arbete och jobb till sin primära funktion, snarare än att i första hand fungera som ett sätt att bevisa kvalifikationer till förmåner. En mer personlig service skulle till exempel erbjuda en helt annan hjälp för kvinnor i 60-årsåldern än vad som erbjuds för Gen Z. Stressen av Storbritanniens försämrade hälsa har redan märkts på arbetsförmedlingar. Vid ett i Sparkhill, Birmingham, hälsar den främre teamledaren Qamar Zaman arbetssökande och förklarar hur mönstret för ansökningar har förändrats. ”Det finns mycket psykisk hälsa, depression och ångest… Det presenteras av den sökande själv, som kommer in och säger ”titta jag har ett hälsotillstånd” och ger en passform. Därifrån bedömer vi om den här kunden behöver ses varje vecka, eller så kan vi hitta ett sätt att träffa honom över tid, och sedan måste han vänta på en läkarundersökning. Läkare måste sedan engagera sig… vi måste hitta kanaler för att hjälpa dem.” När problemet fördjupas har Labour ett mål att få upp sysselsättningsgraden till 80 % från 75 % just nu, vilket innebär att skapa cirka två miljoner fler jobb. Men hur kommer det att göra detta att utjämna sysselsättningsgraden för äldre kvinnor med äldre män, och ändå kan småföretagen behöva betala för högre folkförsäkringsavgifter och generösare sjuklöner. Arbetstagarnas rättigheter som Labour har tagit in. Varje svar på den svårare frågan om huruvida denna typ av förändring kräver mer stick än morot är för närvarande parerat av Kendall. Men regeringen är fokuserad på vad den ser som ”win-win”. sa samma sak. Monteringsutmaningar Ta ”Ungdomsgarantin” för att få alla i åldern 18-21 att tjäna eller lära sig. Tidigare versioner av denna policy, särskilt de under Labour-regeringarna, har åtföljts av betydande subventioner, särskilt till arbetsgivare. Det finns ingen åtgärd på det ännu. Och avdelningen för arbete och pensioner har också ärvt, från den förra regeringen, en förändring av arbetsförmågasbedömningar som skulle kunna leda till en nedskärning på flera miljarder pund till förmånsberättigande, vilket påverkar 450 000 människor. De verkar gå vidare med detta. ”WCA måste reformeras eller ersättas, det fungerar inte”, säger Kendall. Kampanjer mot fattigdom och många parlamentsledamöter från Labour skulle vilja att DWP lyfter tvåbarnstaket för förmåner som en snabb vinst mot barnfattigdom. Den långsiktiga kostnaden för det skulle vara 3 miljarder pund per år. Det är i denna avdelning som den mest kontroversiella nedskärningen har hanterats. Kendall säger att poängen med behovsprövande av vinterbränslebetalningen är att fokusera hjälpen på de allra fattigaste, inklusive genom ökat utnyttjande av pensionskrediter från cirka 880 000 personer som för närvarande inte gör anspråk på det. Den stora bilden här är att pengar är täta och alltmer sugas upp i hälsorelaterade påståenden. Regeringens omedelbara budgetsvar kommer att vara att en del av problemet är en utmaning i NHS med långa väntetider för möten för psykiska problem och ryggproblem. Mer hälsofinansiering skulle kunna öronmärkas för att hjälpa till att låsa upp inaktivitetspusslet. Det har varit mycket gemensamt arbete med hälsosekreteraren Wes Streeting, som nyligen sa att viktminskningsjabs för överviktiga människor kan vara en produktivitetshöjare och lyfta människor ur arbetslöshet. Piloter av personligt anpassat anställningsstöd på sjukhus och kliniker har sett ”dramatiska resultat”. Streeting säger att Department for Health and Social Care ”nu är en avdelning för ekonomisk tillväxt”. Intern regeringsanalys av nya bidragsanspråk per plats tyder på att ökningen av hälsorelaterade anspråk korrelerar med samma postindustrialiserade områden som var tänkta att vara mottagare av utjämning. Är dessa påståenden ett uttryck för existerande mönster av ekonomisk frånkoppling i en annan form? Jag ställer en fråga till Kendall om mönstret av arbetarinaktivitet som jag hela tiden återkommer till i mitt sinne. Tänk om detta inte är en post-pandemisk otursgeneration? Tänk om detta är början på en mer fundamental förskjutning av vad som var nybörjarjobb bort från unga människor, där de första stegen på jobbstegen bryts? Har denna regering någon sympati med de Nobelprisbelönta AI-experterna eller Silicon Valley-miljardärerna som tror att mer välfärdsstöd, till och med en universell basinkomst, kommer att bli nödvändigt? ”Vi måste göra saker annorlunda. Vi kommer att använda AI för att frigöra tid för våra arbetscoacher så att de kan fokusera på de människor som mest behöver stöd”, säger hon. Svaret på att lösa en rad djupa utmaningar, särskilt hälsorelaterad inaktivitet, kommer inte just nu att vara mer pengar som går till socialbidrag. Regeringen är i en kapplöpning för att få de inaktiva tillbaka i arbete, särskilt pandemigenerationen, men utan att spendera mycket i förväg. Med enorma tekniska förändringar på arbetsmarknaden runt hörnet är det ett lopp för att undvika en permanent förlorad generation. Ledbild: Getty Images BBC InDepth är det nya hemmet på webbplatsen och appen för den bästa analysen och expertisen från våra främsta journalister. Under ett distinkt nytt varumärke kommer vi att ge dig nya perspektiv som utmanar antaganden och djupgående rapportering om de största frågorna för att hjälpa dig förstå en komplex värld. Och vi kommer att visa upp tankeväckande innehåll från hela BBC Sounds och iPlayer också. Vi börjar smått men tänker stort, och vi vill veta vad du tycker – du kan skicka oss din feedback genom att klicka på knappen nedan.