Ring för förlängning av tidsfristen för betalning av vinterbränsle

Getty Images Liberaldemokraterna har krävt en förlängning av lördagens deadline för att få tillgång till vinterbränslebetalningar, varnar tiotusentals äldre människor kan missa det. Det har skett en kraftig ökning av ansökningarna om pensionskrediter sedan kansler Rachel Reeves meddelade i juli att betalningen för i år huvudsakligen skulle vara begränsad till dem som får förmånen. Men i mitten av november hade tusentals fler pensionärer som tros vara berättigade ännu inte Vid denna tidpunkt fanns det också en eftersläpning på 91 000 obehandlade anspråk, med cirka 9 000 som behandlades varje vecka, enligt de senaste officiella siffrorna. Regeringen säger att den har arbetat för att öka utnyttjandet och kvalificerade anspråk kan återdateras. Människor har fram till slutet av lördagen på sig att ansöka om pensionskredit för att få årets vinterbränslebetalning. Deadline för onlineansökningar är 23:59 GMT, medan Department for Work and Pensions (DWP) sa att dess anspråkstelefonlinjer också skulle vara öppna från 08:00 till 15:15. Lib Dems kräver att denna tidsfrist förlängs till 28 februari och för att ansökningar ska behandlas snabbare, för att säkerställa att utsatta pensionärer inte missar något. Tidigare fick alla pensionärer betalningen för att hjälpa till med energikostnader, värda mellan £200 och £300. Men i juli sa regeringen att framtida betalningar i England och Wales endast skulle gå till de med låga inkomster som fått specificerade förmåner som pensionskredit, vilket betyder att mer än 10 miljoner människor inte längre kommer att vara berättigade. Premiärminister Sir Keir Starmer har försvarat flytten och sagt att tuffa beslut var nödvändiga på grund av tillståndet i de offentliga finanserna. Men det har kritiserats av flera välgörenhetsorganisationer, fackföreningar och oppositionspartier, med några Labour-parlamentsledamöter som också uttrycker oro över effekterna på låginkomstpensionärer. Lib Dem-ledaren Sir Ed Davey sa: ”Äldre människor över hela landet måste göra hjärtat- bryta beslut om huruvida de ska värma upp sina hem eller äta under julperioden ”Ministerna måste göra allt de kan för att begränsa skadan av deras felaktiga beslut att skära ned Winter Fuel Utbetalningar till miljontals pensionärer.” Efter tillkännagivandet lanserade regeringen en kampanj som uppmuntrade de berättigade att ansöka om pensionskrediter, med cirka 150 000 nya ansökningar mellan 29 juli och 17 november. Men detta representerar en liten bråkdel av de 880 000 pensionärer som uppskattas vara berättigade som inte hade lagt in ett krav. Ålder UK säger att det har översvämmats med förfrågningar om hjälp att ansöka om förmånen välgörenhetsdirektör Caroline Abrahams sa till BBC: ”För vissa äldre har de fortfarande inte hört talas om pensionskrediter eller så är formen för överväldigande.” Det finns hjälp tillgänglig men naturligtvis är systemet överväldigat för tillfället.” Analys av BBC Verify tyder på att tiotusentals pensionärer sannolikt inte kommer att få sin vinterbränslebetalning före årets slut på grund av eftersläpningen av obehandlade anspråk. DWP säger att det har utplacerade ytterligare 500 personal för att påskynda behandlingen. En talesperson för regeringen sa: ”Över en miljon pensionärer kommer fortfarande att få vinterbränslebetalningen, och vår strävan att öka utnyttjandet av pensionskrediter har sett ansökningarna mer än fördubblas med över 40 000 fler pensionärer som nu får det, såväl som vinterbränslebetalningen ”Vi fortsätter att uppmana alla som tror att de kan vara berättigade till pensionskredit att kontrollera nu, eftersom alla kvalificerade anspråk kan uppdateras, och alla som gör ett framgångsrikt anspråk före den 21 december kommer att få sin betalning.”