Putin skakar om saker hemma när hans optimism om kriget i Ukraina stiger

Periodiska ramaskri över inkompetens och korruption i toppen av den ryska militären har förföljt president Vladimir V. Putins krigsinsats sedan starten av hans invasion av Ukraina i början av 2022.

När hans styrkor vacklade runt den ukrainska huvudstaden Kiev, blottlades behovet av förändring. När de skickades månader senare utanför staden Charkiv växte förväntningarna på en omvälvning. Och efter att legosoldatsledaren Jevgenij V Prigozjin marscherade sina män mot Moskva och klagade över djup röta och oduglighet i toppen av den ryska styrkan, verkade Putin tvungen att svara.

Men vid varje tur undvek den ryske presidenten alla större offentliga rörelser som kunde ha setts som validering av kritiken, höll sin försvarsminister och toppgeneral på plats genom eldstormen samtidigt som han blandade slagfältsbefälhavare och gjorde andra drag lägre i kedjan.

Nu, med slagfältskriserna som verkar bakom honom och Mr Prigozhin döda, har den ryske ledaren beslutat att agera, byta försvarsministrar för första gången på mer än ett decennium och tillåta ett antal korruptionsgripanden bland högsta tjänstemän i ministeriet.

Åtgärderna har inlett den största översynen av det ryska försvarsministeriet sedan invasionen började och har bekräftat Putins preferens för att undvika stora, lyhörda förändringar i krisens hetta och istället agera vid en mindre iögonfallande tidpunkt som han själv valt.

”Vi måste förstå att Putin är en person som är envis och inte särskilt flexibel”, säger Abbas Gallyamov, en före detta Putin-talskrivare som nu bor utanför Ryssland. ”Han tror att att reagera för snabbt och snabbt på en föränderlig situation är ett tecken på svaghet.”

Tidpunkten för Putins senaste drag är med största sannolikhet ett tecken på att han har större förtroende för sina framtidsutsikter på slagfältet i Ukraina och sitt grepp om politisk makt när han börjar sin femte mandatperiod som president, säger experter.

Ryska styrkor gör framsteg i Ukraina och tar territorium runt Charkiv och i Donbas-regionen, eftersom Ukraina kämpar med biståndsförseningar från USA och ansträngda ammunitions- och personalreserver. Högsta tjänstemän i Kreml känner sig optimistiska.

”De bedömer sannolikt situationen inom styrkan som tillräckligt stabil för att straffa vissa i militärledningen för dess tidigare misslyckanden”, säger Michael Kofman, expert på rysk militär och senior stipendiat vid Carnegie Endowment for International Peace.

Efterfrågan på förändring i toppen av den ryska militären har varit uppdämd sedan invasionens tidigaste dagar, då berättelser cirkulerade om ryska soldater som gick i krig utan ordentlig mat och utrustning och förlorade sina liv samtidigt som de ställde sig till svars för oförsiktiga militärledare.

Ilskan kröntes av ett avbrutet uppror som leddes förra året av Mr Prigozhin, som dog i en efterföljande flygolycka som amerikanska tjänstemän har sagt sannolikt var ett statligt sanktionerat mord.

Mr Prigozhin, en cateringfirma som blev krigsherre som blev rik på statliga kontrakt, var en osannolik budbärare. Men han satte korruption på hög nivå i huvudet på Rysslands meniga och allmänheten i bredare riktning, och släppte svordomliga tirader mot Sergei K Shoigu, dåvarande försvarsministern, och Rysslands högsta uniformerade officer, general Valery V. Gerasimov. Vid ett tillfälle filmade Mr. Prigozhin sig själv framför en hög med döda ryska kämpar och fördömde topptjänstemän för att de ”rullade i fett” på deras kontor med träpanel.

Hans efterföljande misslyckade myteri visade att problemen i försvarsministeriet under Mr Shoigu i över ett decennium hade kokat över och att befolkningen längtade efter förnyelse, sa en person nära ministeriet som talade på villkoret av anonymitet för att diskutera känsliga ämnen.

Den ryska ledaren verkar nu gå emot just de tjänstemän som Mr. Prigozhin hade attackerat.

Det första förebudet om förändring uppstod förra månaden med gripandet av Timur Ivanov, en skyddsling till Mr Shoigu och den biträdande försvarsministern med ansvar för militära byggprojekt som de ryska myndigheterna har anklagat för att ha tagit emot en stor muta. Han har nekat till brott. Mr. Ivanov tidigare lockade uppmärksamhet från Aleksei A. Navalnyjs anti-korruptionsstiftelse för hans och hans frus påfallande överdådiga livsstil, inklusive yachtuthyrning på franska rivieran.

Sedan, den här månaden, dagar efter att Putin inledde sin nya mandatperiod som president, meddelade Kreml att han hade ersatt Mr Shoigu och valt Andrei R. Belousov, en av hans långvariga ekonomiska rådgivare, till ny försvarsminister. Mr. Shoigu flyttades till att leda det ryska säkerhetsrådet, där han fortfarande skulle ha tillgång till presidenten men skulle ha liten direkt kontroll över pengar.

”Om du vill vinna ett krig är korruption i större skala som påverkar resultaten på slagfältet, åtminstone i teorin, inget du vill”, säger Maria Engqvist, biträdande chef för Rysslands- och Eurasienstudier vid Försvarsforskningen. Byrå.

Ändå kallade Engqvist korruption på hög nivå i Ryssland ”en egenskap, inte en bugg.”

”Korruption är ett verktyg för att få inflytande, men det kan också användas mot dig när som helst, beroende på om du säger fel sak vid fel tidpunkt eller fattar fel beslut vid fel tidpunkt”, sa hon. ”Så du kan bli avsatt med en rimlig förklaring som allmänheten kan acceptera.”

Engqvist sa att förändringarna också väckte frågor om hur länge general Gerasimov skulle stanna i sin position som chef för generalstaben och högsta slagfältsbefälhavaren i Ukraina.

Gripandena vid försvarsministeriet har tagit fart denna månad, med ytterligare fyra toppgeneraler och försvarstjänstemän fängslade på grund av korruptionsanklagelser. Dmitri S. Peskov, Kremls talesman, förnekade på torsdagen att arresteringarna representerade en ”kampanj”.

Anklagelserna om korruption mot högsta tjänstemän i försvarsministeriet har kommit tillsammans med löften om större ekonomiska och sociala fördelar för de meniga soldaterna, ett uppenbart försök att förbättra moralen och förmildra populistiska kritiker.

Belousov använde sina första kommentarer efter utnämningen till försvarsminister för att beskriva sina planer på att minska byråkratin och förbättra tillgången till hälsovård och andra sociala tjänster för krigsveteraner. Och på torsdagen uttryckte talmannen för Rysslands underhus i parlamentet, Vyacheslav V. Volodin, och finansminister Anton G. Siluanov stöd för att undanta krigare i Ukraina från föreslagna inkomstskattehöjningar.

Arresteringarna på hög nivå kommer sannolikt inte att utrota omfattande korruption i det ryska militära etablissemanget, men de kan få topptjänstemän att tänka två gånger innan de stjäl i särskilt stor skala, åtminstone under en period, säger Dara Massicot, senior stipendiat vid Carnegie Gåva för internationell fred.

”Det kommer att introducera en kyla i systemet och få alla att pausa när de försöker ta reda på den nya koden för accepterat beteende,” sa Massicot.

Utöver att skicka ett meddelande mot korruption, verkade åtminstone en av arresteringarna syfta till att göra upp en politisk ställning.

Generalmajor Ivan Popov, en högste rysk befälhavare som ledde styrkor som avvaktade Ukrainas motoffensiv, ifrågasatte den ryska militärledningen i en allmänt sedd inspelning förra året efter att han avsattes från sin post. Han greps på tisdagen anklagad för bedrägeri, enligt den statliga nyhetsbyrån TASS. Han nekade till brott, sa hans advokat.

”Sammanfattningen är att kriget avslöjade många olika problem – korruption, inkompetens och öppenhet för offentliga uttryck för insubordination – som ledarskapet känner ett behov av att ta itu med”, säger Samuel Charap, senior statsvetare på RAND Corporation. ”Nu är en bra tid att göra detta, just för att det inte finns en kortsiktig akut risk på slagfältet.”