Parlamentsledamöter kräver ekonomiska straff för långsamma utbetalningar

Getty ImagesEn grupp parlamentsledamöter säger att kompensation inte betalas ut tillräckligt snabbt för offren för postskandalen och uppmanar regeringen att utsättas för ekonomiska påföljder om processen inte påskyndas. Business and Trade Select Committee sa att bindande tidsramar var behövs, med alla pengar som uppstår på grund av missade tidsfrister som går till kärandena om de inte uppfylldes. Kommittén krävde också att posten skulle avlägsnas från sin roll i kompensationssystemen, och bad om mer insyn i hur mycket det betalades för advokater. Regeringen sa att den ”jobbar outtröttligt” för att reglera anspråk ”i en snabbare takt än någonsin tidigare”. Utskottets ordförande Liam Byrne MP sa: ”Felet ligger hos posten, men i slutändan är regeringen aktieägaren i posten och agerar för vår räkning”.Regeringen tittar redan på postens roll i kompensationssystemen. Mellan 1999 och 2015 hundratals underpostmästare åtalades och dömdes baserat på information från ett felaktigt bokföringssystem, Horizon, vilket gjorde att det såg ut som om pengar saknades. Vissa underpostmästare gick felaktigt i fängelse, många var ekonomiskt ruinerade och några har sedan dött. En av de anklagade, Seema Misra, var gravid i åttonde veckan när hon felaktigt fängslades. När hon talade till BBC efter att hon blivit en OBE på kungens nyårslista för sin roll i kampanjen för rättvisa, sa hon att det var ett erkännande av ”omfattningen av orättvisan och skandalen”. Seeema Misra dömdes felaktigt till 15 månader i fängelse på grund av fel i Horizon IT-system som posten använde. Skandalen ”har fortfarande inte lösts”, sa hon och påminde om ”verkligen, riktigt svår tid” hade hon haft sedan hennes juridiska strid med postkontoren startade 2008, tre år efter att hon köpt postkontoret i West Byfleet i Surrey. Hon avtjänade fyra och en halv månad i Bronzefield-fängelset och födde barn hennes andra son bär en elektronisk etikett. ”Dåligt utformad” En offentlig utredning om skandalen hörde slutgiltiga inlagor i december, där den tog bevis från advokater som representerade postkontoret, Horizons skapare Fujitsu och Department for Business, såväl som offer och tidigare postkontorschefer. Kommitténs rapport, som kommer ett år efter att ett ITV-drama om skandalen slungade frågan till allmänhetens uppmärksamhet, sade att upprättelsesystemen fortfarande var ”dåligt utformade” och betalningarna var fortfarande ”inte tillräckligt snabba”. Man fann att ansökningsprocessen liknade en andra rättegång för offren, och tillade att advokater som administrerade systemen tjänade miljoner medan den stora majoriteten av pengarna som avsatts för upprättelse fortfarande måste betalas ut. Kommitténs rekommendationer inkluderar att tillhandahålla juridisk rådgivning i förväg till offer och hårda tidsfrister för administratörer att godkänna anspråk – med ekonomiska påföljder om de tar för lång tid. Endast ca. 499 miljoner pund av de budgeterade 1,8 miljarder pund har hittills betalats ut till mer än 3 000 sökande. Utskottet sa att det innebar att 72 % av budgeten fortfarande inte hade betalats. Många av dem med de mest komplicerade anspråken måste fortfarande lösas helt.” av offer som inte har fått den upprättelse som de har rätt till ”Detta är det största rättegångsfelet i brittisk rättshistoria”, sa han och tillade att det finns ”iögonfallande rättskostnader som är, ärligt talat, går igenom taket.” I ett samtal med BBC sa han att ”för varje 4 pund som skattebetalarna betalar ut i kompensationsbetalningar går 1 pund till advokaterna”. Byrne tillade att hårda tidsfrister och böter skulle hjälpa regeringen och postkontoret för att ”få ett grepp”. En talesperson för postkontoret sa att företaget var ”fokuserat på att betala ersättning så snabbt som möjligt”, och tillade att dess utgifter för externa advokatbyråer hölls ”konstant ”Vår ordförande sa vid den offentliga utredningen i oktober att upprättelsesystem som administreras av oss bör överföras till regeringen, och vi kommer att stödja departementet för näringsliv och handel i alla beslut de kan fatta i denna fråga”, tillade talesmannen. .Det finns fyra ersättningssystem för offer och två övervakas av posten. Regeringens postminister Gareth Thomas sa i december att Labour-regeringen övervägde att ta över ansvaret för systemen från Postkontoret berättade för den särskilda kommittén i december att advokatarvoden hade utgjort 136 miljoner pund av kostnaden för att administrera de postkontorsledda systemen sedan 2020, vilket är cirka 27 % av den utbetalda ersättningen. Några av kommitténs rekommendationer för förbättring avvisades tidigare av den tidigare Tory-regeringen. Hårda tidsfrister kopplade till ekonomiska sanktioner avfärdades som ”ingen positiv effekt” för att påskynda anspråken och ”kan orättvist straffa advokater för frågor utanför deras kontroll”, sade den tidigare regeringen i maj. Samtidigt, Hudgell Solicitors, som representerar hundratals tidigare underpostmästare, har välkomnat kommitténs rekommendationer och sagt att de skulle förenkla och påskynda kompensationssystemen genom att ta bort ”onödiga hinder för rättvisa”, som den sa att den hade sett upprepas i hundratals fall.