Oro över ”farliga gaser” vid stängd koppargruva

Getty Images Cobre Panamá-gruvan tvingades stänga i december Zorel Morales är orolig för 130 000 ton giftigt material. Ämnet i fråga är delvis bearbetad kopparmalm, och det har legat fast i en nedlagd koppargruva i Panama sedan slutet av förra året. ”De kemiska reaktionerna som genererar farliga gaser och en ökning av materialets temperaturer utgör miljörisker”, säger Morales, som är chef för Panamas gruvkammare. Han tillägger att det ”hotar hälsan och säkerheten för personalen” som fortfarande arbetar på verksamheten. Ämnet, som kallas ”kopparkoncentrat”, är finmald kopparmalm som har behandlats för att öka sin kopparhalt innan det går på export för smältning till raffinerad koppar.Förutom faran för utsläpp av giftig svaveldioxidgas, kan bara att utsättas för dammpartiklar från koncentratet skada en persons andningsorgan. Och det är giftigt för vattenlivet. Materialet har lämnats kvar på platsen för Cobre Panamá, en enorm koppargruva i dagbrott stängd sedan december förra året, då landets högsta domstol slog fast att en ny 20-årig koncession för att driva anläggningen var grundlagsstridig . Efter domen tvingade regeringen snabbt gruvan att stängas och lämnade bara underhållspersonal kvar på anläggningen. Ordern kom efter att tusentals människor gick ut på landets gator i oktober och november förra året för att protestera mot gruvan, som de sa skadade miljön. Anläggningen, en av världens största koppargruvor, sysselsatte cirka 7 000 personer och stod för 1 % av världens kopparproduktion. Den öppnade 2019 och ägs av det kanadensiska företaget First Quantum Minerals. Lyssna nu – Panamas oroliga koppargruva First Quantum ligger djupt i en tropisk regnskog nära Panamas karibiska kust och har investerat 10 miljarder dollar (7,8 miljarder pund) i gruvan, inklusive ny infrastruktur som vägar, byggnader och maskiner. Företaget vill kunna exportera det befintliga koncentratet. Den har lämnat in två internationella skiljedomsanspråk mot Panama, även om den säger att dess föredragna väg är att öppna en dialog med den nya panamanska regeringen som kom till makten i juli. Tvisten om koncentratet handlar om vem som äger det – det kanadensiska företaget eller Panama. ”Vi ser fram emot att fortsätta arbeta med den nya regeringen för att ta itu med situationen i förhållande till gruvan”, säger First Quantums talesperson Maru Gálvez, i ett uttalande. ”Särskilt är det viktigt att lösa statusen för kopparkoncentratet som är kvar på gruvan och som alla parter har kommit överens om är en brådskande fråga.” Som svar säger en talesman för regeringen att de fortfarande utvärderar situationen och att de inte ger intervjuer. Den nye presidenten, José Raúl Mulino, har ännu inte gett ett tydligt besked om hur han vill lösa problemet. Getty Images Kopparkoncentrat, på bilden, är mycket finmald kopparmalm som delvis har bearbetats En av Panamas tidigare finansministrar, Dulcidio de la Guardia, säger att han är frustrerad över situationen. ”Cobre Panamá var den viktigaste utländska investeringen i landet, näst efter Panamakanalen”, säger La Guardia, som innehade den regeringsposten från 2014 till 2019. ”Det stod för 5 % av BNP, vilket är cirka 5 miljarder USD i direkta och indirekta bidrag till ekonomin.” Michael Camacho är ledare för gruvfacket Utramipa och en av 1 400 personer som fortfarande arbetar på Cobre Panamá som en del av underhållsprogrammet. Detta kostar First Quantum cirka 15-20 miljoner USD i månaden. Herr Camacho vill se att regeringen godkänner en plan för bevarande och säker drift av gruvan. ”I december stod över 6 000 gruvarbetare utan arbete när verksamheten stoppades. Jag uppmanar enträget den nya presidenten, José Raúl Mulino, att lyssna på oron från samhällena runt gruvan som vill gå tillbaka till arbetet.” Men miljöaktivisten Raisa Banfield, som var involverad i demonstrationerna som ledde till att gruvan stängdes, är övertygad om att det är i landets bästa intresse att förbli stängd. ”Framtiden för Panama är inte från gruvdrift. Panamas framtid är dess biologiska mångfald.” Hon tror att landet behöver en ny typ av affärsmodell. ”Jag tror att vi återfinner vår identitet bort från stora projekt som Panamakanalen och utländska företag som tar våra resurser för att tillfredsställa deras ekonomiska modell.” Hon och andra demonstranter fick stöd från klimataktivisten Greta Thunberg och Hollywood-skådespelaren Leonardo Di Caprio , som båda delade en video där de uppmanade till att ”megagruvan” skulle stoppa sin verksamhet. Banfield vill att den nya regeringen istället ska investera i infrastruktur för ekoturism så att Panama kan blomstra som grannlandet Costa Rica. Ytterligare andra tror att gruvans stängning var’ inte bara om miljön. Samuel Valdés är biolog och ägare till Biodiversity Consultant Group, som anställdes av First Quantum för att göra studier för att hjälpa till att minimera miljöpåverkan från den stora anläggningen. ”Det har förekommit mycket desinformation kring gruvan”, säger han. Valdés hävdar att en del av motståndet mot anläggningen var en förlängning av misstankarna om den tidigare regeringen. ”Många trodde att den förra regeringen var korrupt, och därför började de misstro gruvans [perceived close] Han tillägger att floderna som omger gruvan frodas på grund av riklig nederbörd och alla hans rapporter visar att fiskar, alger och räkor frodas där och är offentliga för alla att se. Han accepterar dock att det ibland har inträffat enstaka incidenter som påverkat specifika områden. Han tror att det också finns spänningar mellan olika moraliska synpunkter. ”Kampen mot gruvan kom från människor som bor i städerna som har en fast uppfattning om hur människor som bor på landsbygden ska bo. Efter att ha arbetat med lokalbefolkningen de senaste 10 åren kan jag berätta att deras liv var mycket bättre på grund av gruvan.” Samuel ValdésSamuel Valdés, vänster, testar regelbundet vattenkvaliteten nära gruvan. Det uppskattas att omkring 40 000 människor litade på gruvan för sina inkomst, när du lägger till företag som tillhandahöll den med tjänster. Valdés var tvungen att säga upp 60 personer – många av dem forskare – när anläggningen stängdes. Han säger att problemet med överblivet kopparkoncentrat orsakades av att gruvan omedelbart måste stängas. ”Problemet här är att gruvan var lite som ett hektiskt kök som plötsligt stängdes. Maten lämnades ute på sidorna eller i ugnen. Processer hade stoppats i mitten av cykeln”. Vissa hävdar att gruvan borde öppnas igen, men bara för att den sedan ska kunna stängas ner igen på ett mer ordnat sätt. Herr Valdés, som ni kan föreställa er, vill se att den startas om produktionen och sedan förbli öppen. All denna osäkerhet hjälper inte Panamas rykte som ett land för internationella investeringar. Kreditvärderingsinstitutet Fitch fråntog Panama sitt kreditbetyg på investeringsnivå på grund av nedläggningen av koppargruvan som undergrävde den ekonomiska tillväxten. Det återstår att se om Panamas nya regering både kommer att återvinna investerarnas förtroende – och permanent öppna gruvan igen.