Nordkorea: Damfotbollens sovande jätte

”Normalt när det är 30 skott i matchen är det USA med cirka 25 av dem. Inte idag!” Det var inte bara ESPN-kommentatorn som blev chockad. Heather O’Reilly hade gjort matchens sista mål, dra världsetta och tvåfaldiga mästare USA till oavgjort 2-2 i sin öppningsmatch vid 2007 års fotbolls-VM för damer. O’Reilly var dock inte förvånad över resultatlinjen. Eller hur jämnt spelet var. Hon visste att det skulle bli tufft. Istället, när slutsignalen blåste, var det attityden hos USA:s motståndare, som såg en chans missad, snarare än en poäng vunnen, som slog henne. ”Jag minns att Nordkorea verkade besviken”, säger hon. O’Reilly.” Deras kroppsspråk verkade säga ’herregud, vi var så nära att ta ner jätten’.” Nordkorea är världens mest isolerade land, en stat baserad på ofelbarheten av den högsta ledaren Kim Jong-un och en djup misstänksamhet mot omvärlden. Trots att levnadsstandarden ligger långt efter de flesta andra nationer har Nordkorea varit en av de starkaste kvinnliga fotbollsnationerna på planeten. När de tog sig an USA 2007 rankades de femma i världen och mitt i en serie av tre asiatiska titlar inom loppet av ett decennium. Deras rekord på ungdomsnivå är ännu bättre. 2016 vann de U20-VM för damer och besegrade Spanien, USA och Frankrike i knockoutomgångarna. Samma år lyfte deras under-17-lag också sitt världscup i åldersklass. ”Spelet 2007 var utmanande, verkligen superhårt”, minns O’Reilly från sitt möte med Nordkoreas seniorlag. ”Det var svårt att få bort bollen från dem, de surrade runt, väldigt snabbt.” Det fanns dock en annan utmaning, en som var unik för Nordkorea. Det var bara ett sådant moln av osäkerhet, säger O’Reilly. ”Filmen vi hade på dem var väldigt begränsad, även med tidens standard.”Varje gång vi spelade Nordkorea var det alltid ett mysterium.” Mysteriet är nu, efter en dopingkontrovers och fyra års frånvaro från internationell fotboll, kan Nordkoreas kvinnor återigen bli en kraft?