NASA kommer att hålla två astronauter i rymden fram till februari

Två NASA-astronauter som flög till den internationella rymdstationen i juni ombord på Boeings defekta Starliner-kapsel kommer att behöva återvända till jorden på ett SpaceX-fordon i början av nästa år, säger NASA-chefen Bill Nelson, som anser att problem med Starliners framdrivningssystem är för riskabla för att bära sin första besättning hem. Byråns beslut, att anlita Boeings främsta rymdkonkurrent för att lämna tillbaka astronauterna, är ett av NASA:s mest följdriktiga på flera år. Boeing hade hoppats att dess Starliner-testuppdrag skulle lösa det oroliga programmet efter år av utvecklingsproblem och mer än 1,6 miljarder USD (2,4 miljarder USD) i budgetöverskridanden sedan 2016. Nelson, som talade med reportrar på en presskonferens i Houston, sa att han diskuterade byråns beslut med Boeings nya vd Kelly Ortberg.” Han uttryckte för mig en avsikt att de kommer att fortsätta att arbeta med problemen när Starliner är tillbaka på ett säkert sätt,” sa Nelson om Ortberg. Boeing kämpar också med kvalitetsproblem på produktionen av kommersiella flygplan, dess viktigaste produkter. Veteranen från NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams, båda tidigare militära testpiloter, blev första besättningen att åka Starliner den 5 juni när de sjösattes till ISS för vad som förväntades bli ett åtta dagar långt testuppdrag. Men Starliners framdrivningssystem drabbades av en rad fel som började under de första 24 timmarna av flygningen till ISS, utlöser månader av kaskadförseningar. Fem av dess 28 propeller misslyckades och det spred sig flera läckor av helium, som används för att trycksätta propellarna. I en sällsynt ombildning av NASA:s astronautoperationer förväntas de två astronauterna nu återvända i februari 2025 på en SpaceX Crew Dragon rymdfarkoster som ska lanseras nästa månad som en del av ett rutinmässigt astronautrotationsuppdrag. Två av Crew Dragons fyra astronautsäten kommer att hållas tomma för Wilmore och Williams. Starliner kommer att lossa från ISS utan besättning och försöka återvända till jorden som det skulle ha gjort med astronauter ombord. Boeing kämpade i flera år för att utveckla Starliner, en gummidroppsformad kapsel designad för att konkurrera med Crew Dragon som ett andra amerikanskt alternativ för att skicka astronautbesättningar till och från jordens omloppsbana. Starliner misslyckades i ett test 2019 för att starta ISS avbemannades men lyckades mestadels i ett försök 2022 där det också stötte på thrusterproblem. Dess juniuppdrag med sin första besättning krävdes innan NASA kan certifiera kapseln för rutinflyg, men nu har Starliners besättningscertifieringsväg uppgraderats. Sedan Starliner dockad till ISS i juni, har Boeing försökt undersöka vad som orsakade dess thruster-olyckor och heliumläckor. Företaget arrangerade tester och simuleringar på jorden för att samla in data som det har använt för att försöka övertyga NASA-tjänstemän att Starliner är säkert att flyga besättningen men resultaten från testerna väckte svårare tekniska frågor och lyckades till slut inte dämpa NASA-tjänstemäns oro över Starliners förmåga att göra sin besättningsresa tillbaka – den mest skrämmande och komplexa delen av testuppdraget.NASA:s beslut och Starliners nu- osäker väg till certifiering, kommer att öka de kriser som Ortberg stod inför, som började denna månad med målet att återuppbygga flygplanstillverkarens rykte efter att en dörrpanel dramatiskt blåste av ett 737 MAX passagerarjet i luften i januari.