Några amerikanska vapen hindras av rysk störning i Ukraina

Vissa amerikansktillverkade, precisionsstyrda vapen som levererats till Ukraina har visat sig vara ineffektiva på slagfältet, deras noggrannhet har kraftigt minskat av ryska störningsansträngningar, enligt ukrainska befälhavare och ett ukrainskt militärt forskningsprojekt.

Projektilerna presterade bra när de först introducerades på slagfältet, men förlorade effektivitet när ryska styrkor anpassade sina försvar, fann två konfidentiella ukrainska rapporter. Problemet fick den ukrainska militären att sluta använda vapnen, sade två artillerichefer.

Rapporterna, först avslöjade av Washington Post, fokusera på den amerikansktillverkade Excalibur, en 155-millimeters guidad artillerigranat, och Ground Launched Small Diameter Bomb eller GLSDB. En av rapporterna visades för The New York Times av personer som är bekanta med forskningen. Den andra rapporten beskrevs men visades inte för en reporter. Personerna bad att inte bli identifierade eftersom rapporterna innehåller hemligstämplad militär information.

Varje krig är ett slags laboratorium för vapensystem, och Ukraina har tillhandahållit en testplats för vapen som inte tidigare använts mot en så sofistikerad, högteknologisk fiende som Ryssland. Prestandan för amerikanska vapen och ryska vapen, defensiva såväl som offensiva, övervakas noga av Pentagon och Nato – såväl som Ryssland och Kina – med betydande konsekvenser för framtida vapen.

Mer omedelbart, säger ukrainska befälhavare, har några av de västerländska vapnen som levererats till dem svikit dem till bekostnad av människoliv.

Ryssland har distribuerat elektroniska krigföringssystem kring statiska mål som högkvarter och ledningscentraler som kan vara mål för ukrainska precisionsvapen. Systemen spränger ut så mycket störningar att de dränker GPS-signalen som styr Excaliburs målprogramvara, säger Thomas Withington, en associerad kollega vid London-baserade Royal United Services Institute och specialist på elektronisk krigföring.

Uppgifterna i rapporterna bekräftar kommentarer som gjorts av ukrainska militärtjänstemän under de senaste månaderna, inklusive den tidigare arméchefen general Valery Zaluzhny som sa att vissa västerländska projektiler hade gett Ukraina betydande överlägsenhet gentemot de ryska styrkorna, men bara under en kort tidsperiod.

General Zaluzhny utnämnde Excalibur-skalet som ett utmärkt exempel på ett västerländskt vapen som förlorade effektivitet eftersom dess målsystem använder GPS, det globala positioneringssystemet, som är särskilt känsligt för rysk störning.

Ukrainska tjänstemän och militäranalytiker har beskrivit liknande problem med Joint Direct Attack Munition-kit kallad JDAM och granater som används med High Mobility Artillery Rocket System, känt som HIMARS, som båda är beroende av GPS.

GLSDB, en precisionsammunition med längre räckvidd än Excalibur, producerad gemensamt av Boeing och det svenska företaget Saab, har också hämmats av rysk elektronisk krigföring, enligt den andra militärrapporten.

Ukrainska trupper har upphört att distribuera GLSDB på slagfältet, enligt Andrew Zagorodnyuk, chef för Center for Defense Strategies, en forskningsorganisation i Kiev.

En tjänsteman från det amerikanska försvarsdepartementets pressoperationskontor, som bad att inte bli namngiven, i enlighet med militärprotokollet, sa i ett elektroniskt meddelande att Amerika hade levererat mer än 7 000 precisionsstyrda 155-millimeters skott till Ukraina sedan februari 2022, men tillade att han inte kunde ge mer specifik information.

”Vi är mycket medvetna om det elektroniska krigshot som Ryssland utgör i Ukraina och att detta hot ständigt utvecklas”, skrev tjänstemannen.

”Som ett resultat arbetar vi nära Ukraina, tillsammans med försvarsindustrins partners, för att kontinuerligt utvärdera och tillhandahålla snabba lösningar på dessa hot och för att säkerställa att Ukraina förblir effektivt i en mycket komplex EW-miljö. Detta inkluderar förmågan att leverera precisionsammunition på slagfältet”, skrev tjänstemannen och använde EW för att referera till elektronisk krigföring.

Ukraina inledde forskningen på grund av allvaret i misslyckandena, men också i en anda av samarbete som en Nato-allierad, sa de personer som hade kunskap om projektet. Det var viktigt, sa en av dem, för den ukrainska militären att ge feedback till västerländska partners om hur deras vapen presterade mot en sofistikerad militärmakt som Ryssland.

Forskarna samlade in data om användningen av nästan 3 000 Excalibur-granater som avfyrades från december 2022 till augusti 2023 av amerikanskt levererade M777-haubitsar vid frontlinjerna i Cherson i söder, Charkiv i nordost och Bakhmut i östra Donetsk-regionen.

Rapporteringen visade att andelen bekräftade lyckade strejker minskade under en period från januari till augusti 2023 från en högsta nivå på 55 procent till en lägsta nivå på 7 procent i juli och 6 procent i augusti, månaderna då Ukrainas kämpande sommarmotoffensiv var som störst. Vid ett tillfälle var det bara en av 19 Excalibur-omgångar som träffade sitt mål, enligt en av personerna som är bekanta med rapporten. I den takten, beräknade rapporten, steg priset för en framgångsrik strejk till 1,9 miljoner dollar i augusti 2023, från 300 000 dollar föregående januari.

Befälhavare för ukrainska artillerienheter bekräftade att Excalibur-granaten hade visat sig vara mycket exakta i att träffa mål när de först introducerades 2022, men att de senare effektivt neutraliserades av rysk störning.

”Vi har vissa problem med noggrannheten”, sa en befälhavare för en artillerienhet i 45:e brigaden som verkar i Donetsk-regionen, som använder anropssignalen Musician, i enlighet med ukrainskt militärprotokoll.

De amerikanska M777-haubitsarna som användes av Musicians besättning fick beröm för sin förmåga när de först introducerades i den ukrainska teatern 2022. Men Musician sa att hans enhet hade slutat använda Excalibur-skal i början av 2023 på grund av deras ineffektivitet.

Istället, sade han, sköt de ostyrda artillerigranater, som är mindre exakta och kräver större mängder ammunition för att ta ut ett mål.

En annan befälhavare, som av säkerhetsskäl endast angav sitt förnamn, Oleh, sa att han ibland hade fått leveranser av andra vapen, inklusive laserstyrda projektiler, som påverkas mindre av Rysslands störning av GPS-signaler.

Det är inte ovanligt att vapensystem tappar effektivitet under intensiv krigföring, eftersom beslutsamma motståndare hittar nya sätt att motverka dem.

Den mest effektiva motåtgärden för att bekämpa störning av GPS-signalen är helt enkelt att eliminera källan till störningen, sa militäranalytiker. Ukrainska styrkor har koncentrerat sig på att slå ut fasta ryska radarer och annan störningsutrustning, särskilt på Krimhalvön, som sedan har tillåtit dem att träffa mål som kommandoposter och försörjningsdepåer djupt bakom fiendens linjer, sa Withington.

På närmare håll använder både den ryska och ukrainska armén mobila elektroniska störsändare för att avleda explosiva drönare, som använder GPS för att hitta sina mål.

Men rysk störning är inte ogenomtränglig, sa Michael Bohnert, ingenjör på RAND som specialiserat sig på elektronisk krigföring i den amerikanska flottan. Motåtgärder kan innefatta enkla tekniker, som att ändra tidpunkten och varifrån ammunitionen avfyras. Styrsystem som förlitar sig på lasrar eller kartor över terrängen undviker problemet med att störa GPS. Västerländska leverantörer har också utvecklat programvarulappar för vissa projektiler för att förbättra motståndet.

”Du kan alltid hitta ett sätt att få igenom något,” sa Bohnert.

Han noterade att Excalibur designades på 1990-talet, när GPS var i sin linda och elektronisk krigföringsteknik var inte alls lika sofistikerad som den är nu. ”De äldre har i grunden svårigheter”, sa han. ”Bättre vapen borde ha getts tidigare.”

Daniel Patt, senior fellow vid Hudson Institute, en Washington-baserad forskningsorganisation, varnade för att erfarenheten med Excalibur i Ukraina var ett exempel på hur överlägsna vapensystem kan handikappas av bristande mjukvaruanpassning och uppmanade försvarsdepartementet att främja en kultur av innovation och smidighet för att snabbt kunna anpassa sig.

”Livscykeln för en radio i Ukraina är bara cirka tre månader innan den behöver programmeras om eller bytas ut eftersom ryssarna optimerar sin elektroniska krigföring mot den”, skrev Mr. Patt i sitt vittnesmål. ”Toppeffektiviteten för ett nytt vapensystem är bara cirka två veckor innan motåtgärder uppstår.”