Mittvänstern kämpar för att hålla tillbaka vågen från höger

”Europas själ är i fara,” varnade Spaniens premiärminister Pedro Sánchez andra europeiska mittenvänsterpolitiker som hade samlats i Rom inför en svår EU-valkampanj.

Det stod på spel hur man skulle stoppa den till synes ostoppbara ökningen av höger- och högerextrema partier i omröstningen i Europaparlamentet, som börjar på torsdag i Nederländerna och fortsätter i alla 27 EU:s medlemsländer fram till söndag.

Endast fyra EU-medlemsländer har mitten-vänster- eller vänsterpartier i regeringen och den senaste tidens prestationer i valurnan har varit dåliga. Omenen för de kommande dagarna är inte bra.

Den europeiska vänstern har ”dålig hälsa”, säger prof Marc Lazar från Sciences Po i Paris och Roms Luiss University, resultatet av en stadig nedgång som började i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet.

EU:s mittvänster utgör den näst största gruppen i det avgående Europaparlamentet. Kända som den progressiva alliansen av socialister och demokrater (S&D), förväntas de i bästa fall hålla fast vid sina 139 platser i parlamentet med 720 platser.

Det är Europas partier till höger som har vinden i seglen, och alla framgångar som centervänstern uppnår kommer sannolikt att kompenseras av förluster på andra håll.

I endast fyra länder förväntas socialisterna och demokraterna komma överst – in Sverige, Danmark, Litauen och Malta. Redan då är Danmarks socialdemokrater under statsminister Mette Frederiksen redo för ett stort stödfall.

Hennes är ett av endast fyra av 27 medlemsländer med mitten-vänster- eller vänsterpartier vid rodret. Spanien, Tyskland och Malta är de andra.

Spaniens socialister under Pedro Sánchez och Tysklands förbundskansler Olaf Scholz socialdemokrater kommer att bli överkörda av sina konservativa motståndare – kristdemokraterna i Tyskland och det populära partiet (PP) i Spanien.

Scholz parti har stadigt tappat stöd sedan det vann det federala valet 2021 och det är nu i en kamp om andraplatsen med det högerextrema partiet AfD.

Pedro Sánchez har en bättre position på grund av ett kontroversiellt amnestiavtal som han slöt med katalanska partier för självständighet. Men det har också öppnat honom för kritik från PP och högerextrema Vox.

För vissa oppositionspartier på vänsterkanten kan situationen sluta mycket värre, eftersom de står inför att bli omkörda av extremhögern.

Pawel Zerka, seniorpolitiker vid Europeiska rådet för utrikesrelationer, säger att mitten-vänsterpartier de senaste åren har gått bort från traditionella socialistiska idéer till mer liberal politik, så de är nu ”för lika” till mittenhögern, som är ” lika pro-europeisk, med liknande ståndpunkter om ekonomisk politik och klimat”.

De senaste undersökningarna tyder på att de flesta européer anser att fattigdom, folkhälsa, ekonomin och EU:s försvar och säkerhet är en av de viktigaste frågorna.

Och medan S&D:s manifest lovar att ta itu med just dessa frågor, säger prof Marc Lazar att det för många väljare är för sent, eftersom vänstern misslyckades med att skydda dem när de hade chansen.

När vänstern flyttade till centrum i socioekonomiska strider växte högern och extremhögern i styrka, säger Pawel Zerka. Avspärrningar som syftade till att hålla de mer extrema partierna borta cementerade sedan uppfattningen att de, snarare än vänstern, var den verkliga oppositionen till mitten.

Vänstern började sedan kämpa för frågor som kön, hbt-rättigheter eller grön politik: populär bland unga väljare i städerna, mindre så bland arbetarfamiljer.

”I många europeiska länder ses nu mittenvänstern som den rika progressiva eliten i städerna”, hävdar Zerka.

Vissa partier på vänsterkanten har noterat att de kombinerar progressiv och konservativ politik.

Danmarks socialdemokrater har intagit en hård hållning till migration, samtidigt Rumäniens socialdemokrater blanda konservativa värderingar och euroskeptiska tendenser med centrum-vänster ekonomisk politik.

Migration har format och definierat den europeiska politiska debatten under det senaste decenniet och många ”gamla vänster”-väljare har letat någon annanstans efter lösningar.

Frankrikes National Rally, under Marine Le Pen och Jordan Bardella, har varit mer framgångsrika än de flesta i att locka väljare med sin anti-migrationsplattform. RN ligger långt före någon av sina rivaler i detta val.

En fransk studie som genomfördes kort efter valet i Frankrike 2022 visade att 42 % av arbetarklassens män och kvinnor röstade på Marine Le Pen. En borgmästare i RN sa att vänstern ”glömde sina grundläggande principer när den stödde minoriteter snarare än arbetare – medan vi försvarade dem”.

Tvärs över Alperna, den Italienska demokratiska partiet (PD) har kämpat för att hitta en sammanhängande linje för att motverka det invandrarfientliga budskapet från Giorgia Melonis högerextrema bröder av Italien (FdI). Den förblir internt fragmenterad och i opposition, men bör komma tvåa efter FdI i dessa val.

Det är inte bara dåliga nyheter för vänstern.

Frankrikes socialister har en ny mästare i Raphaël Glucksmann, som har vuxit fram som en moderat, proeuropeisk ledare ur kollapsen av en allians av vänsterpartier i franska val för två år sedan.

Moderaterna har länge känt sig alienerade av den antikapitalistiske euroskeptikern Jean-Luc Mélenchon, som i åratal har varit den franska vänsterns mest framstående figur.

Glucksmann, som varit ledamot sedan 2019, har inget hopp om att fånga Jordan Bardellas nationella rally, men han utmanar om andraplatsen med den centrala Renew-listan som stöds av president Emmanuel Macron.

Sveriges socialdemokratiska parti kommer att få 30 % av rösterna i juni, och förblir det största partiet i Sverige, även om en mitten-högerkoalition sitter i regering.

Men det här är smala val för en rörelse som en gång dominerade den europeiska scenen.

Under de senaste 10 åren har EU gått igenom händelser som hade potential att stärka den traditionellt proeuropeiska vänstern – från Covid-19 till kriget i Ukraina och kampen mot klimatförändringarna – när vikten av ett gemensamt europeiskt svar blev tydligt. .

Så också kunde den nuvarande levnadskostnadskrisen ha varit en möjlighet för vänsterpolitiker att argumentera för starkare välfärdsåtgärder.

En del av problemet kan bero på dagens ledare, tror kommentatorer.

Olaf Scholz har ställts inför anklagelser om att ha tjatat mot Ukraina, medan chefen för Italiens mittvänster, Elly Schlein, har kritiserats för att vara för splittrad.

”På länge nu har vi inte sett stora vänsterledare som Tony Blair, Gerhard Schröder eller François Mitterrand”, hävdar professor Lazar. ”När vi nu tänker på ledarskap i Europa, tänker vi på [Hungary’s Viktor] Orban, [Italy’s Giorgia] Meloner, [France’s Marine] Pennan.”

Det är därför Raphaël Glucksmann i Frankrike har tilldragit sig så stort intresse från väljarna på relativt kort tid, och varför han lovar anhängare att bli den ”stora, stora överraskningen” i detta val.