Miljontals går till valurnorna den sista dagen när höger söker uppgång

Européer i 20 länder går till valurnorna på söndag, på den största och sista dagen för att rösta till Europaparlamentet.

Under ett år av avgörande val är EU-omröstningen särskilt betydelsefull, på en kontinent som bevittnar polariserad politik och ökad nationalism.

Upptakten till omröstningen har präglats av våldsamma incidenter – även om en attack som lämnade Danmarks premiärminister Mette Frederiksen med mindre whiplash och tvingade henne att avbryta kampanjen inte ses som politiskt motiverad.

Europas främsta center-höger-gruppering förväntas nå toppen över hela EU när de första prognoserna dyker upp senare på söndagen, men tre partier längst till höger har alla sikte på att vinna flest platser nationellt.

Frankrikes National Rally, Italiens Brothers of Italy och Österrikes Freedom Party leder i opinionsmätningarna, liksom Belgiens separatistiska och anti-invandringsparti, Vlaams Belang.

Röstning började redan på torsdag, fredag ​​och lördag för vissa EU-länder – men majoriteten av EU:s medlemsländer röstar på söndag. Europaparlamentet är den direkta länken mellan européer och EU:s institutioner.

Sexton- och sjuttonåringar kommer att kunna rösta för första gången i Tyskland och Belgien, vilket ökar storleken på Europas ungdomsröst. Unga österrikare och malteser har kunnat rösta från 16 under en tid, och greker kan rösta från 17.

Bara i Tyskland finns det uppskattningsvis 1,4 miljoner valbara 16- och 17-åringar bland cirka fem miljoner förstagångsväljare, så de kan göra skillnad för resultatet.

Det högerextrema Alternative For Germany (AfD) har gjort anspråk på framgång med att locka unga män, särskilt genom kampanjer på sociala medieplattformar som TikTok.

belgare röstar också i federala och regionala val, samt i Europaröstningen. Att rösta i Belgien är obligatoriskt, men det var liten entusiasm bland unga belgare inför omröstningen i den flamländska staden Aalst.

Vlaams Belang har vunnit där tidigare, även om hittills ingen annan part varit villig att arbeta med det. En ung kvinna som heter Simona sa att unga människor var särskilt angelägna om deras anti-invandringshållning: ”De gillar deras politik för människor som kommer hit från utlandet.”

Många av stadens unga väljare som BBC kontaktade sa att de ännu inte hade bestämt hur de skulle rösta, på europeisk eller nationell nivå.

Den holländska anti-islampopulisten Geert Wilders besökte Aalst strax före omröstningen för att öka Vlaams Belangs chanser.

holländska väljarna gick till valurnorna på torsdagen och utträdesundersökningar har redan antytt att hans parti är snävt bakom en vänster-grön allians. Resultatet blir inte känt förrän på söndag kväll.

De europeiska väljarnas prioriteringar har förändrats dramatiskt sedan den senaste omröstningen 2019, med Rysslands krig i Ukraina och levnadskostnaderna nu centrala i människors medvetande, medan migration, hälsa och ekonomi också är nyckeln. För fem år sedan deltog brittiska väljare i det senaste valet före Brexit.

”Vi vill ha ett Europa som kan försvara sig”, säger Ursula von der Leyen, som har lett EU-kommissionen de senaste fem åren och driver kampanj för ytterligare en mandatperiod. Dessa val kommer också att spela en stor roll för att avgöra vem som leder EU:s verkställande makt.

Men väljarna styrs lika mycket av nationella frågor som europeisk politik, vilket framhålls av den holländska exitundersökningen, som antydde att de var lika viktiga för 48 % av väljarna.

Det största loppet på söndag är inne Tysklanddär 96 av parlamentets 720 platser står på spel.

Von der Leyens konservativa CDU/CSU i Tyskland förväntas vinna, och den största kampen är om andraplatsen, med förbundskansler Olaf Scholz socialdemokrater utmanade av både hans koalitionspartner, De gröna, och oppositionen AfD.

Flera EU-länder har sett våldsamma attacker inför omröstningen, och i Tyskland har både politiker och aktivister varit måltavlor.

I den östra staden Dresden skadades den socialdemokratiska kandidaten Matthias Ecke allvarligt i en attack av tonåringar och en grön aktivist attackerades, medan en före detta minister slogs över huvudet i Berlin.

Inrikesminister Nancy Faeser har varnat för en ny dimension av antidemokratiskt våld och sagt att Tysklands lag och konstitution ”måste och kommer att fortsätta att öka skyddet av demokratiska krafter i vårt land”.

Slovakiens president Robert Fico flydde med nöd och näppe efter att han sköts när han träffade supportrar förra månaden.

han har sedan dess vänt sin ilska mot sina politiska motståndare, i ett uppenbart försök att öka stödet för hans populistiska vänsterparti Smer.

Danmarks socialdemokratiska premiärminister Mette Frederiksen slogs till marken av en man i fredags, och även om det inte fanns något uppenbart politiskt motiv var hon tvungen att avbryta kampanjen.

I FrankrikeMarine Le Pens National Rally hoppas kunna öka sin andel av landets 81 platser, med opinionsundersökningar som tyder på ett stort försprång över president Emmanuel Macrons Renew-parti och de återuppväckta socialisterna under Raphaël Glucksmann.

Det stora dragplåstret för National Rally har varit dess 28-årige ledare, Jordan Bardella, som har lett den europeiska kampanjen.

Så allvarligt har regeringen tagit Bardella att premiärminister Gabriel Attal anslöt sig till honom i en en-mot-en-debatt och attackerade hans partis nära relation till Kreml.

Macrons partilista för detta val leds av Valérie Hayer, en föga känd politiker i jämförelse med Jordan Bardella.

Samtidigt i UngernViktor Orbans Fidesz-parti står inför en av de största utmaningarna för sitt styre hittills från Peter Magyar och hans nya center-högerparti Tisza.

För alla de stora nationella raserna utövas den verkliga makten i Europaparlamentet av politiska grupperingar från olika medlemsländer, och det är mittenhögerpartiet European People’s Party som består av konservativa partier över hela EU som allmänt tippas förbli det största politisk kraft i kammaren med 720 platser.

Mittenvänstern har få partier vid makten i Europa, men väntas ändå komma tvåa.

Det är de två högergrupperna, hem för flera högerextrema partier, som förväntas öka sitt stöd.

Giorgia Melonis fest Brothers of Italy sitter i de europeiska konservativa och reformister tillsammans med Spaniens Vox och Sverigedemokraterna, medan Frankrikes National Rally är en del av Identity & Democracy, samt Italiens Liga och Österrikes Frihetsparti.

Det lämnar frågan öppen om de är beredda att arbeta tillsammans, eller om de kan hitta en gemensam grund med mitthögern.

De stora förlorarna i denna tävling kan vara centristerna, som inkluderar Frankrikes Renew, och de gröna. Som en grön kampanjledare i Bryssel sa inför omröstningen: ”Allt har flyttat till höger.”