Michel Barniers resa från Brexit till Frankrikes premiärminister

Getty ImagesFrances nya premiärminister har haft en lång karriär inom politiken, men Michel Barnier är mest känd även i hemlandet Frankrike som EU:s chefsförhandlare under brexitåren. Hans uppgift var att representera Europeiska unionen under samtal med den brittiska regeringen. Född i den bergiga Savoie-regionen i sydöstra Frankrike 1951, har Mr Barnier – en ivrig skidåkare och vandrare – varit en engagerad, patriotisk konservativ i fransk tradition. ledare Charles de Gaulle sedan han var tonåring. Han gick med i högerpartiet Unionen för Republikens försvar (UDR) när han var tonåring. Än i dag tillhör han fortfarande UDR:s efterträdare, republikanerna (LR). Herr Barnier deltog inte i den franska eliten École Nationale d’Administration, från vilken många av landets ledare kommer – men skrev historia när han, 27 år gammal, han blev den yngsta parlamentsledamoten som någonsin valts. Han gifte sig med Isabelle Altmayer, en advokat, 1982. Paret har tre vuxna barn och hon var på innergården till premiärministerbostaden på Hôtel Matignon när han tillträdde. 1992 tog herr Barnier stor stolthet över att föra vinter-OS till Savoie – en bedrift som han sa hade lärt honom om att arbeta med stora projekt som involverade många människor, samtidigt som han alltid höll ett öga på priset. Han gick in i politiken året efter och tjänstgjorde som statsråd i olika franska regeringar i flera år. 2010 blev han EU:s kommissionär för den inre marknaden – ett av de mest eftertraktade jobben i Europeiska kommissionen. Ändå siktade Mr Barnier högre. 2014 gjorde han ett misslyckat försök att bli ordförande för Europeiska kommissionen och förlorade så småningom mot Jean-Claude Juncker.Getty ImagesMichel Barnier på Olympiastadion i Albertville inför vinter-OS 1992. I juli 2016, en månad efter att Storbritannien röstade för att lämna EU, herr Juncker – som sa att han ville ha en ”erfaren politiker för detta svåra jobb” – valde ut herr Barnier för att förhandla om brexitavtalet. Hans nominering var en överraskning för några av herr Barniers fransmän, som aldrig hade hållit honom särskilt högt. aktning. Bara några år tidigare hade en journalist från den franska tidningen Libération berömt sagt att Mr Barnier – då en veteranpolitiker – alltid bara skulle vara en ”snäll skidåkare med vittänder, aldrig så intellektuellt begränsad”. Men från EU:s sida var Barnier välkänd för att vara flitig och metodisk. Avgörande var att han också sågs som kall i huvudet – ett värdefullt drag under de första febrila månaderna efter Brexit-folkomröstningen. Under hela den ansträngande brexitprocessen var han tvungen att arbeta med en ständigt föränderlig skara av brittiska förhandlare och premiärministrar, men Mr Barnier blev kvar i stort sett oförskämd, inför vad han gång på gång kallade en ”dyr och smärtsam skilsmässa”. Även om han oftast föreställdes sittande vid förhandlingsbord i Bryssel eller London, gjordes mycket av arbetet med att skilja Storbritannien från EU av Mr Barniers personal. Bakom kulisserna var hans främsta uppgift att resa runt i Europa och skapa konsensus bland de 27 medlemsländerna för att säkerställa att EU upprätthöll en enad front. I processen blev han en välbekant syn på TV-skärmar på båda sidor om kanalen och utanför – lång, elegant och debonaire, i allmänhet flankerad av en EU-flagga och typiskt outgrundlig. Det fanns lite känslor i hans röst när han, sömlöst byte från engelska till franska, meddelade den 24 december 2020 att EU och Storbritannien hade nått en post-Brexit handelsavtal.Mr Barnier – alltid förtjust i vandringsmetaforer – hade en gång liknat Brexit med att bestiga ett berg. Strax efter att den toppen hade erövrats började han sin uppstigning till nästa. Sommaren 2021 lanserade han ett försök att bli konservativ kandidat i det franska presidentvalet 2022, utan att spara kritik mot president Emmanuel Macron, som han sa hade styrt Frankrike på ett ”arrogant” sätt. Bort från Bryssel började Barnier att kasta av sig sin bild av en fulländad EU-teknokrat. Han krävde att en stark anti-invandringspolitik skulle genomföras i Frankrike och i hela EU, och sade att Frankrike borde kunna ignorera vissa avgöranden från EU-domstolen och Europeiska domstolen för mänskliga rättigheter. Vissa observatörer blev förvånade och tolkade detta som ett populistiskt drag. Andra tyckte att Mr Barnier bara lyssnade på lärdomarna från Brexit och höll ett öga på väljarnas humör.Getty ImagesMichel Barnier och Brexit-sekreteraren David Davis under samtal i Downing Street 2018Men hans bud att vara republikanernas presidentkandidat misslyckades, och de senaste tre åren har Mr Barnier gjort lite buller, eftersom Frankrikes politiska landskap har blivit allt mer polariserat. Hans namn hade då och då dykt upp som en potentiell premiärministerkandidat efter snappet i juli 2024 val som lämnade Frankrike i ett dödläge. Men det var inte förrän 60 dagar efter omröstningen som han utsågs till premiärminister av president Macron. Även om Barnier fortfarande främst är känd som Monsieur Brexit, har president Macron troligen valt honom eftersom de båda är från det proeuropeiska etablissemanget och delar samma högerorienterade lutningar på den ekonomiska fronten. Hans republikanska bakgrund sätter honom i strid med vänsterpartier, men det betyder att centristiska, högerorienterade och populistiska krafter kan hjälpa honom att överleva det första hindret i hans premiärskap – en trolig förtroendevotum. David Davis, som arbetade nära Barnier under flera år som Storbritanniens Brexit-sekreterare, sa till BBC att han var ”en riktigt solid fransman” som var ”väl förankrad i det verkliga Frankrike”. I sitt första tal som premiärminister, Mr. Barnier erkände utmaningarna med den kommande uppgiften och lovade att berätta sanningen ”även om det är svårt att höra”. ”Det finns ett behov av respekt, eftergivenhet och enighet”, sa han, i en nick till det oroliga politiska landskapet han nu ”Jag går in på denna nya fas, denna nya tomma sida, med en stor del ödmjukhet.”