Mångrottan upptäckte som en dag skulle kunna hysa människor

Forskare har för första gången upptäckt en grotta på månen. Minst 100 m djup kan det vara en idealisk plats för människor att bygga en permanent bas, säger de. Det är bara en av förmodligen hundratals grottor gömda i en ”underjordisk, undiscovered world”, enligt forskarna. Länder tävlar om att etablera en permanent mänsklig närvaro på månen, men de kommer att behöva skydda astronauter från strålning, extrema temperaturer och rymdväder. Helen Sharman, den första brittiska astronauten att resa till rymden , berättade för BBC News att den nyupptäckta grottan såg ut som en bra plats för en bas, och föreslog att människor skulle kunna leva i mångropar om 20-30 år. Men, sa hon, den här grottan är så djup att astronauter kan behöva fira ned och använda ”jet packs eller en hiss” för att komma ut. Lorenzo Bruzzone och Leonardo Carrer vid universitetet i Trento i Italien hittade grottan genom att använda radar för att penetrera öppningen av en grop på en stenig slätt som kallas Mare Tranquillitatis. är synlig för blotta ögat från jorden, och det är också där Apollo 11 landade 1969. Grottan har ett takfönster på månens yta, som leder ner till vertikala och överhängande väggar, och ett sluttande golv som kan sträcka sig längre under jorden. Den gjordes för miljoner eller miljarder år sedan när lava strömmade på månen och skapade en tunnel genom klippan. Den närmaste motsvarigheten på jorden skulle vara vulkangrottorna på Lanzarote, Spanien, förklarar prof Carrer och tillägger att forskarna besökte dessa grottor som en del av deras arbete. ”Det är riktigt spännande. När du gör dessa upptäckter och tittar på de här bilderna inser du att du är den första personen i mänsklighetens historia som har sett det”, sa Prof Carrer. När Prof Bruzzone och Prof Carrer förstod hur stor grottan var insåg de det kan vara en bra plats för en månbas. ”Livet på jorden började trots allt i grottor, så det är vettigt att människor kan leva inuti dem på månen”, säger professor Carrer. Grottan har ännu inte utforskats helt, men forskarna hoppas att markpenetrerande radar, kameror eller till och med robotar kunde användas för att kartlägga det. Forskare insåg först att det förmodligen fanns grottor på månen för cirka 50 år sedan. År 2010 tog en kamera på ett uppdrag kallat Lunar Reconnaissance Orbiter bilder av gropar som forskare trodde kunde vara grottangångar. Men forskarna visste inte hur djupa grottorna kunde vara eller om de skulle ha kollapsat. Prof Bruzzone och prof Carrers arbete har nu svarat på den frågan, även om det finns mycket mer att göra för att förstå grottans fulla skala. ”Vi har mycket bra bilder av ytan – upp till 25 cm i upplösning – vi kan se Apollos landningsplatser – men vi vet ingenting om vad som ligger under ytan. Det finns enorma möjligheter för upptäckter, säger Francesco Sauro, koordinator för Topical Team Planetary Caves av European Space Agency, till BBC News. Forskningen kan också hjälpa oss att utforska grottor på Mars i framtiden, säger han. Det kan öppna dörren för att hitta bevis på liv på Mars, för om det hade funnits, skulle det nästan säkert ha varit inne i grottor skyddade från elementen på planetens yta. Mångrottan kan vara användbar för människor, men forskarna betonar också att det skulle kunna hjälpa till att svara på grundläggande frågor om Månens historia och till och med vårt solsystem. Stenarna inuti grottan kommer inte att skadas eller eroderas lika mycket av rymdvädret, så de kan ge en omfattande geologisk rekord som går tillbaka miljarder år. Forskningen är publicerad i den vetenskapliga tidskriften Nature Astronomy.Graphic av Gerry Fletcher