Kan det ”flygande pianot” hjälpa till att förvandla flygfrakt?

44 minuter sedanAv Michael Dempsey, Technology Reporter Aerolane Döpt till det ”flygande pianot”, Aerolanes testflygplan surfar på luftströmmar. USA:s nystartade Aerolane letar efter hemligheten bakom luftburen surfing. Gäss vet redan hur man gör det. När du ser dem flyga i en v-formation surfar de på luftströmmarna som skapas av formationens medlemmar framför och runt dem. På ett flygfält i Texas hoppas Todd Graetz kunna använda det konceptet för att störa marknaden för flygfrakt. har efterliknat tricken som används av flyttfåglar, med hjälp av modifierade plan som bogseras upp i luften av ett annat flygplan. Rök som släpptes ut från det ledande planet gjorde det möjligt för kameror installerade i det bogserade flygplanet att fånga virvlar i luften som ett segelflygplan kan utnyttja för att hålla sig på luften. Deras senaste testflygplan är känt som det ”flygande pianot” på grund av dess dåliga glidegenskaper. Dess dubbla motorer går på tomgång för elektrisk kraft medan den glider tillsammans med propellrar som snurrar för rent aerodynamiska ändamål. Andra tester har mätt spänningen i bogserlinan. De upptäckte när linan blev slak, vilket tyder på att segelflygplanet surfar på strömmar som genereras av flygplanet ahead.Aerolanes plan är att mata in all denna data i ett program som kommer att guida ett obemannat lastplan genom vågor och turbulens för att utnyttja möjligheterna att glida långa sträckor utan att bränna bränsle. Ett eller flera sådana lastplan skulle kunna bogseras av ett jetplan, också transportera last, till sin destination där de skulle landa autonomt. De enda bränslekostnaderna skulle komma från att leverera bogserflygplanets motorer. I teorin borde detta fungera som en lastbil som drar en trailer, med luftströmmar som gör mycket av det tunga lyftet. Detta är vad herr Graetz kallar ”en kombination av glidning och surfing”. Samma idé uppstod för Airbus, som testade tekniken 2021 med två A350-flygplan som flög 3 km (1,9 miles) från varandra över Atlanten. Även om flygplanen inte var sammankopplade av en draglina, experimentet såg ett flygplan vinna en upplyftning från den ledande A350:s kölvatten för att minska CO2-utsläppen och bränsleförbränningen. AirbusAirbus har experimenterat med att flyga ett jetplan i kölvattnet av ett annat för att spara bränsle. Herr Graetz, en pilot med 12 års erfarenhet, grundade Aerolane tillsammans med Gur Kimchi, en veteran från Amazons drönarleveransprojekt, utifrån att ”det måste finnas ett bättre sätt att få ut mer av befintliga flygplan”. Projektet har höjt ögonbrynen bland erfarna piloter. Flyga stora segelflygplan i kommersiellt bruk. luftrum innebär att man uppfyller strikta flygsäkerhetsföreskrifter. Till exempel måste bogserflygplanet vara säker på att det kan släppa bogserlinan när som helst under flygningen, säkert i vetskapen om att det autopiloterade segelflygplanet kan ta sig ner till en bana utan att tappa ovanpå lokalbefolkningen. Aerolane säger att en liten elmotor som driver en propeller kommer att fungera som ett skyddsnät på deras lastflygplan, vilket ger dem tillräckligt med juice för att gå runt igen om en landning ser fel ut eller för att avleda till en annan plats i närheten. AerolaneAerolane hoppas att ett segelflygplan något som detta en dag kan bära flygfrakt. Mr Graetz räknar med att Aerolane anställer aktiva kommersiella piloter som är hårdföra när det gäller det praktiska projektet. ”Vi har anlitat externa rådgivare för att vara djävulens förespråkare,” tillägger han. Han säger att stora fraktföretag är intresserade av allt som gör det möjligt för dem att sänka kostnaden per leverans. Utöver bränslekostnaden måste flygfraktföretagen också tänka på om utsläpp från jetmotorer och brist på piloter. James Earl, en före detta RAF-helikopterpilot och flygkonsult, tror att Graetz kanske är inne på något. Och alla innovationer i lastutrymmet är bra.” Han varnar dock för att allmänhetens acceptans av lastflyg utan motor över bebyggda områden är en helt annan sak. Ett stort misslyckande av bogserplanet huruvida det kan kommuniceras effektivt till allmänheten är dock en annan sak.” Fred LopezFred Lopez var till en början skeptisk till Aerolanes utsikter. är under press efter allvarliga problem med Boeings flygplan. Mr Graetz svarar att hans team har följt varje begäran från FAA hittills. ”FAA har alltid varit extremt riskvillig. Det är deras sak!” Fred Lopez tillbringade 36 år i flygverksamhet på lastjätten UPS. Som han säger har han lagt ner ”hela mitt vuxna liv” på att utarbeta det mest kostnadseffektiva sättet att driva en flygfraktsverksamhet. Herr Lopez medger att han var djupt skeptisk till fraktflygplan när Aerolane först närmade sig honom. Men utsikterna till allvarliga bränslebesparingar vann honom över och nu sitter han i deras rådgivande styrelse. Att minska bränslekostnaderna är en besatthet inom civil luftfart. När de uppåtvända vingspetsarna vi ser ut genom ett kabinfönster blev en standarddesignfunktion sänkte flygbolagen bränslekostnaderna med cirka 5%. Men glidflygplan förbrukar bara det bränsle som krävs av deras bogserplan. Om det också är ett fraktflygplan, representerar ett par segelflygplan som dras av ett jetplan en betydande minskning av bränsleförbrukningen på en stor transport. Den ursprungliga Aerolane-designen använder deras autopilot plus vad Lopez kallar en mänsklig ”säkerhetspilot”. Detta borde göra certifieringen från FAA enklare. ”Aerolane försöker inte ändra allt på en gång”, säger han. Deras slutmål är autonom drift med hjälp av AI, eller som herr Lopez uttrycker det ”att dra piloten ur sätet”. Och om det flygande pianot kan surfa, vem vet vad som är möjligt då? Mer affärsteknik