Kan Australien bli en grön vätgassupermakt?

HysataPaul Barretts företag har utvecklat teknik för att göra billigare grönt väte ”Om du kommer ihåg att du var ett barn och sprängde en ballong eller i en milkshake, så fick dina kinder ont eftersom det finns en energistraff förknippad med bubbelbildning.” Paul Barrett, Dublin- född VD för det australiensiska gröna energiföretaget Hysata, förklarar planen att skapa det billigaste vätgasen i världen – genom att eliminera bubblor. Företaget, baserat i Port Kembla, ett industricentrum söder om Sydney, använder en välbekant process känd som elektrolys, vilket innebär att elektricitet passerar genom vatten för att dela upp den i väte och syre. Men Hysata har utvecklat ett speciellt material som sitter i vattnet och som den säger gör sin elektrolysör mycket effektivare än konkurrerande produkter. Företaget säger att det kan producera ett kilo väte använder 20 % mindre elektricitet än konventionella metoder. Väte är det vanligaste grundämnet på planeten och, avgörande, när det används som bränsle eller i industriella processer producerar det inte koldioxid (CO2). Många ser väte som svaret på minska koldioxidutsläppen, särskilt inom tung industri som ståltillverkning och kemisk produktion. Väteproduktion finns i fyra varianter – grön, grå, blå och svart. Den gröna sorten produceras med förnybar energi, grå kommer från att spjälka metan i koldioxid och väte, medan blått tillverkas på samma sätt, men CO2-biprodukten fångas upp och lagras. Produktionen av svart väte kommer från delvis förbränning av kol. Men om det ska bli en övergång till grönt väte måste dess tillgång ökas kraftigt ”Att säkerställa att du har produktionen av grönt väte tillräckligt nära efterfrågepunkten och att kunna reglera utbudet av det är förmodligen den största utmaningen”, förklarar Dr Liam Wagner, docent vid Curtin University i Adelaide. ”Effektiviteten hos produktion och mängden energi som krävs för att driva dessa processer är den största gränsen.” Getty Images Man hoppas att grönt väte kan minska den tunga industrins koldioxidavtryck.Australien är rikt på naturresurser och har länge varit världens stenbrott. Det är en exportdriven nation; dess kol har hjälpt till att driva Japan, medan dess järnmalm har underbyggt mycket av Kinas tillväxt. Många hoppas att väte kan följa efter. ”Utsikterna för väte är ett sätt att exportera energi till länder som inte kan producera tillräckligt med egen vare sig som väte i flytande form eller som ammoniak, vilket jag tror är det mest troliga.” Dr Wagner tillägger. Hysata hoppas kunna spela en roll i det. Dess enhet uppfanns ursprungligen av forskare vid University of Wollongong i delstaten New South Wales. I en konventionell elektrolysör kan bubblor i vattnet vara klängiga och fastna på elektroderna, vilket täpper till processen och leder till energiförlust.Genom att använda ett svampliknande material mellan elektroderna, eliminerar Hysata de besvärande bubblorna. ”Den är inte olikt din kökssvamp när det gäller vad den gör. Den är bara mycket tunnare, säger Mr Barrett. ”Det är ganska lätt att tillverka till en superlåg kostnad”, tillägger han. Kostnader och effektivitet har varit stora hinder för vätgassektorn, men Hysata har nyligen samlat in 111 miljoner USD (87 miljoner pund) i investeringar för att öka sin produktion. om är naturligt väte som kommer direkt från jorden”, förklarar Dr Ema Frery, en forskargruppsledare vid CSIRO, Australiens nationella vetenskapsbyrå. ”Många stenar som finns i Australien kan producera väte. Vi har många gamla graniter som nu ligger nära underytan och kan generera väte genom radiogena processer.” Så kallat geogent väte är också känt som vitt eller guldväte. Dr Frery, en franskfödd geovetare baserad i västra Australien, undersöker hur det kan utvinnas, lagras och användas på ett ekonomiskt lönsamt sätt. ”Ett konventionellt vätesystem kan bestå av en bergart som kan generera väte med en given hastighet, migrationsvägar och en reservoar där vätet kan lagras.” sipprar på toppen av reservoaren kan indikera närvaron av ett vätesystem på djupet, säger hon. ”Det händer i andra länder. I Mali utvinner människor naturligt väte från marken i mer än tio år för att producera elektricitet till en lokal by. Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA), en global forskningsorganisation som förespråkar användningen av förnybar energi. Att exportera väte från Australien skulle ”inte vara ekonomiskt vettigt”, enligt Amandine Denis-Ryan, vd för IEEFA i Australien .“Vätgasfrakt skulle vara oöverkomligt dyrt. Det kräver extremt låga temperaturer och stora volymer och innebär stora förluster. Att använda väte lokalt är mycket mer meningsfullt.” Hon hoppas att statliga medel inte kommer att ”slösas bort” på sådana projekt. Som bubblor på elektroder träffar nya tekniker och processer alltid klibbiga fläckar där framsteg hindras och tvivel förstärks, men arkitekterna bakom vätgas förskott är övertygade om att det har en nyckelroll att spela i vår energiomställning.Bahman Shabani, professor vid RMIT University’s School of Engineering i Melbourne, arbetar med att lagra överskott av förnybar energi med hjälp av en elektrolysör, en lagringstank och en bränslecell som tillsammans fungerar som ett batteri.” Väte blir allt populärare över hela världen. Om man tittar på investeringsnivåerna i Kina, till exempel i Japan, i Tyskland, i Europa i allmänhet, i USA, inser de alla vikten av detta område.”