Indiska forskare söker efter det perfekta äpplet

Priti GuptaTechnology ReporterGetty ImagesJammu and Kashmir is India’s biggest apple producing region”My neighbours thought I’d lost my mind,” says farmer Kakasaheb Sawant.In 2022 he had decided to plant some apple trees, not crazy for a farmer unless, like Mr Sawant, you live in subtropical southern India, where temperatures can hit 43C.He bought 100 saplings, of which 80 survived. Förra året producerade varje träd mellan 30 och 40 kilo frukt. ”Min gård har blivit något av ett lokalt mirakel. Människor reser dock från avlägsna platser bara för att se äppelträden växa under den heta Maharashtra-solen.” Det har dock inte varit en okvalificerad framgång. Ett problem är att äpplen inte är tillräckligt söta för att sälja.Mr Sawant förblir entusiastisk. Han har haft en viss framgång som säljer äppelträdplantor och är optimistisk när det gäller framtida skördar. ”Detta är början. Träden blir acklimatiserade så enligt mig under de kommande fyra till fem åren kommer dessa träd att börja bära goda, söta äpplen.” På sitt eget lilla sätt hoppas Mr Sawant att möta Indiens stigande efterfrågan på applarna. Produktionen har ökat med 15% under de senaste fem åren till 2,5 miljoner ton. Men det är inte att hålla jämna steg med efterfrågan och Indiens import har ungefär fördubblats till 600 000 ton under samma period, enligt S Chandrashekhar, som analyserar Indiens äppelhandelshandel. ”Vi har en brist på Apple -produktion”, säger han. ”Det finns inte många nya spelare … samtidigt, och det finns ingen ny investering.” Det är viktigt för en god äppelgröda är en lång period av vintertemperatur mellan 0C och 6C.Countries som Storbritannien, med cirka 1 000 timmar av denna kyla tid, kan producera nästan alla äppelvarier. Men i Indien med dessa förhållanden är mer begränsade. De flesta av Indiens äpplen kommer från två regioner i norr om landet -jammu och Kashmir och angränsande Himachal Pradesh.mr Chandrashekhar säger att många gårdar i dessa regioner blir mindre produktiva. ”Det finns många gamla fruktträdgårdar som producerar färre äpplen-det betyder att avkastningen kommer ner,” säger han. Han säger att klimatförändringar gör förhållandena mindre favoriter. Bakousesökningar har vuxit äpplen i subtropiska ranchi, östliga indier i hoppet om att utöka äppleproduktionen till nya områden, vissa forskare och jordbrukare är experiment med så-called låga chill varier. Mellan 0C och 6C.Ranchi är östra Indien inte heller en Apple -växande region – dess subtropiska klimat är för varmt. Men forskare vid Birsa Agricultural University (BAU) testar 18 plantor av tre lågkylande sorter. Success har hittills varit begränsad – bara en av sorterna har producerat någon frukt. ”Växterna har inte nått optimala storlekar. Trädet har gett oss bara cirka ett till två kilo äpplen 2024. Jag skulle inte säga att de är av bästa kvalitet, men de var ätliga,” säger Dr Majid Ali. Han säger att liksom ett ogynnsamt klimat är den lokala jorden inte idealisk för äppelträd och träden attackeras av termiter. ”Detta är ett experimentellt steg. För att nå en slutsats skulle det ta tre till fyra år att säga om det lyckas.” Han säger att vissa lokala jordbrukare också har experimenterat med Apple-chill-variationer, också med lite framgång. Getty ImagesIndias Apple -odlare kämpar för att hålla jämna steg med efterfrågan är skeptiska att äpplen som odlas i heta områden någonsin kommer att vara ett kommersiellt förslag. ”The fruit that grows in non-traditional regions has a very short shelf life. The taste is not so sweet,” says Dr Dinesh Thakur, associate director of a regional horticulture research and training centre at Dr YS Parmar University of Horticulture and Forestry.”These low-chill apples can be grown as novelty fruit in a kitchen garden, but their viability as a commercial crop is not proven… most of them are a failure,” he says. Dr Thakur är baserad i den traditionella norra äppelväxande regionen i Himachal Pradesh och hans forskning fokuserar på förbättring av äpplen genom avel. ”Klimatförändringar skapar förödelse i äppelodling,” säger han. Han säger att antalet avgörande kyltimmar faller och på grund av ojämna väderförhållanden står jordbrukare inför kolossala ekonomiska förluster varje år. In search of better conditions, some orchards are being planted in higher locations, which were once considered too cold, he says.Under a government sponsored project his team are experimenting with 300 varieties of apples, to assess the impact of climate change.”We are also working on climate-resilient apple genotypes that can withstand the existing climate,” he says.So far, they have developed an apple that matures with a ripe colour two months earlier than existing apple trees. ”Detta hjälper till att kompensera ojämna vädermönster som medförs av klimatförändringar och har en kvalitetsfördel jämfört med de områden där färgbildning är problem på grund av brist på solljus,” säger Dr Thakur. ”Detta är bara början på forskning för att skapa klimat motståndskraftig frukt och skapa en frukt som är acceptabel för den indiska smaklöken.” För Chandrashekhar kommer att öka Indiens äppelproduktion att ta mer än bara vetenskapligt arbete. ”Äppelodlingar i de traditionella äppelodlingsområdena är 15 till 20 år gamla. Vad som behövs är att återplantera nya plantor,” säger han. ”Branschen behöver investeringar, enorma investeringar. Vem kommer att göra det?” frågar han. Han skulle vilja se juice och syltverksamhet utvecklas för att ge branschen en annan inkomstkälla. ”Det måste vara en booster som kan förbättra Apple -ekonomin och ge en bättre position för Apple -odlare.” Mer affärsteknik