Hur scenen var redo för ryska fångbyte

Getty Images ”Detta är en fråga som bäst hanteras i tysthet.” Det är den fras som ryska tjänstemän valde när de ombads kommentera möjliga öst-västliga fångväxlingar. Ord som vi har hört i månader. Så här gillar Kreml det: affärer bakom stängda dörrar, ”gisslandiplomati” långt från medias strålkastarljus. Underrättelsetjänst som pratar med underrättelsetjänst; regering till regering. Tills Moskva får vad – eller snarare vem – den vill ha. Men trots ”tystnaden” fanns det signaler. Något rörde sig. I en intervju med den tidigare Fox News-värden Tucker Carlson i februari förra året talade Vladimir Putin om Evan Gershkovich, Wall Street Journal-reportern som hade arresterats i Ryssland och anklagats för spionage. ”Jag utesluter inte att Gershkovich kan återvända till sitt hemland”, sa Putin. ”Vi vill att de amerikanska specialtjänsterna ska fundera på hur de kan bidra till att uppnå de mål som våra specialtjänster eftersträvar.” Det var en mycket offentlig och diskret hint: Moskva var öppen för att göra en överenskommelse. Kremlledaren nämnde inga namn . Men han gjorde det helt klart vem Ryssland ville ha i gengäld: Vadim Krasikov, den misstänkte ryske agenten som avtjänade ett livstidsstraff för mord – inte i Amerika utan i Tyskland. Några dagar senare dog den ryske oppositionsledaren Alexei Navalnyj i en avlägsen avstånd Arktisk straffkoloni. Rykten svirrade om att före hans död hade samtal pågått om att byta ut Navalnyj, Evan Gershkovich och tidigare amerikanska marinsoldaten Paul Whelan, alla fängslade i Ryssland, mot Vadim Krasikov i Tyskland. Hade de tyska myndigheterna inlett förhandlingar om ett fångbyte?ReutersAlexei Navalnyj dog i fängelset i februari innan någon bytesaffär som involverade honom blev verklighet Snabbspolning framåt till juni. Evan Gershkovichs spionrättegång med stängda dörrar – avfärdad som en ”bluff” av Wall Street Journal och den amerikanska regeringen – började äntligen i Jekaterinburg. Målet sköts snabbt upp till mitten av augusti. Men förra månaden flyttade domstolen oväntat fram den andra förhandlingen med mer än tre veckor. I slutet av en blixtsnabb tre dagar lång rättegång dömdes Evan Gershkovich och dömdes till 16 år i en straffkoloni. Samma dag dömdes den amerikansk-ryska journalisten Alsu Kurmasheva till sex och ett halvt års fängelse av en domstol i Kazan. Hennes rättegång hade bara pågått i två dagar. Någon hade uppenbarligen bråttom. Det var det starkaste tecknet hittills på att en affär hade gjorts, att ett byte var troligt. De ryska myndigheterna behandlar normalt en fällande dom som en förutsättning för utbyte av fångar. Tidigare denna vecka – fler signaler, med rapporter om att en rad framstående ryska politiska fångar hade flyttats från sina straffkolonier eller interneringscenter. Spekulationerna växte. Kan dessa dissidenter vara en del av ett större fångutbyte än vad som ursprungligen hade förväntats? EPAFängslade amerikanska journalisten Evan Gershkovich är bland dem som är inblandade i swapNews i Vitryssland: landets ledare, Alexander Lukasjenko, hade gått med på att benåda Rico Krieger, en tysk medborgare som dömts till döds för terrorism och andra anklagelser. Kan han vara en del av ett byte?Detta är det största fångväxlingen mellan öst och väst sedan det kalla kriget. Västerländska regeringar kommer att välkomna frigivningen av utlänningar, såväl som frihet för några av Rysslands mest framstående politiska fångar. Moskva kommer att fira återkomsten av dess agenter. Båda sidor kommer att hävda att det är en bra affär. Men om Ryssland drar slutsatsen, som det har gjort tidigare, att ”gisslandiplomati” fungerar, så är det oroande nog inte troligt att det här är sista gången som fångar här – både utlänningar och Ryssar – används som förhandlingskort.