Hur minor styr förarlösa lastbilar

Zoe Corbyn Femtio av dessa gigantiska förarlösa lastbilar arbetar i järnmalmsgruvan Greater Nammuldi. Det blir inte mycket mer avlägset än så här. Jag är i inlandet i västra Australien, vid Rio Tintos järnmalmsgruva Greater Nammuldi. Det handlar om en två timmars flygresa norrut från Perth i en region som kallas Pilbara. Här bor ingen permanent. Omkring 400 arbetare är på platsen samtidigt och de flygs in och arbetar mellan fyra och åtta dagar, beroende på deras skiftmönster, innan de flyger hem. Jättelastbilar lika stora som radhus som kan transportera 300 ton, kors och tvärs över röda jordvägar i olika delar av detta dagbrottskomplex. För en utomstående som mig är deras storlek skrämmande nog, men att multiplicera den känslan är vetskapen om att det inte finns någon förare vid ratten. Under en rundtur på platsen i ett normalstort företagsfordon kommer en av lastbilarna till synen, närmar sig från kl. en sidoväg. Jag suckar av lättnad när den skickligt vänder och fortsätter i den riktning vi precis har kommit. ”Fick det dig att känna dig obekväm?”, frågar fordonets förare Dwane Pallentine, en produktionschef. Zoe Corbyn ”Henry” den autonoma vattenvagnen sprutar vägar för att hålla dammet nere. Nammuldi har en flotta på mer än 50 självkörande lastbilar som arbeta självständigt på fördefinierade kurser, tillsammans med en handfull som förblir manuellt körda och arbetar separat i en annan del av gruvan. Att prövas är också en autonom vattenkärra, kärleksfullt känd som Henry, som, tillsammans med manuellt körda, sprejar gruvvägarna för att hålla dammet nere. Företagsfordonet jag sitter i kan köra tillsammans med de autonoma lastbilarna bara för att det har varit utrustad med GPS med hög precision, vilket gör att den kan ses i ett virtuellt system. Innan vi gick in i gruvans gated autonoma zon loggade vi in ​​på detta system och en kontroller verifierade via radio att vi var synliga. Den har inneslutit vårt fordon i en virtuell bubbla som de självkörande lastbilarna ”ser” och som får dem att hantera sin närhet genom att sakta ner eller stanna vid behov. En pekskärm i vår hytt visar alla bemannade och autonoma fordon och annan utrustning i närheten, tillsammans med ”tillståndslinjer” som visar de omedelbara vägarna de självkörande lastbilarna tänker ta. Hade jag tittat på skärmen istället för att gräma mig hade jag sett att lastbilen skulle svänga. Förutom att alla fordon är utrustade med en stor röd nödknapp som kan stoppa systemet, har de autonoma lastbilarna laser och radar fram och bak till upptäcker kollisionsrisker. Sensorerna upptäcker även hinder. Om en stor sten ramlade av baksidan av en lastbil, skulle sensorerna på nästa lastbil märka det och fordonet skulle stanna. Vissa lastbilar verkar dock vara extra känsliga – på min turné ser jag ett par som helt enkelt hindras av ojämna vägar. Att koordinera och övervaka dessa robotar är Rio Tintos Operations Center (OC) i Perth, cirka 1 500 km söderut. Det är nervcentrum för alla företagets Pilbara järnmalmsverksamhet, som spänner över 17 gruvor, inklusive de tre som utgör Greater Nammuldi. Guidad härifrån av kontrollanter, inkluderar mer än 360 självkörande lastbilar på alla platser (cirka 84% av den totala flottan är automatiserad); ett mestadels autonomt järnvägsnät för långa avstånd för att transportera den brutna malmen till hamnanläggningar; och nästan 40 autonoma övningar. OC-personal fjärrstyr också anläggnings- och hamnfunktioner. Autonomi är inte nytt för Rios Pilbara-verksamhet: introduktionen började i slutet av 2000-talet. Det är inte heller unikt: Australien har det största antalet autonoma lastbilar och annan gruvutrustning i något land, och andra gruvföretag i Pilbara använder också tekniken. Men omfattningen Rio har vuxit sin verksamhet hit, inklusive på Greater Nammuldi – som har en av de största autonoma lastbilarna flottor i världen – ger det global betydelse. Och det är en global trend. Enligt GlobalData har antalet självkörande lastbilar över hela världen ungefär fyrdubblats under de senaste fyra åren till mer än 2 000, där de flesta är tillverkade av antingen Caterpillar eller Komatsu. Rio Tinto Lastbilarna och annan gruvutrustning övervakas i ett kontrollrum i PerthDen största anledningen till att introducera tekniken har varit att förbättra den fysiska säkerheten för arbetsstyrkan, säger Matthew Holcz, VD för företagets Pilbara-gruvor. Gruvdrift är en farlig sysselsättning: tunga maskiner kan manövreras på ett oförutsägbart sätt av människor som också kan bli trötta. ”Datan visar tydligt att vi genom automatisering har fått en betydligt säkrare verksamhet”, säger Mr Holcz. Det har också förbättrat produktiviteten – till cirka 15 %, uppskattar han. Autonom utrustning kan användas mer eftersom det inte finns några luckor på grund av skiftbyten eller avbrott. Och autonoma lastbilar kan också gå snabbare när det finns mindre personalmanövrerad utrustning på platsen. Sådan automatisering är inte billig. Rio kommer inte att avslöja vad de har spenderat totalt på sin Pilbara-automatiseringsresa hittills, men observatörer uppskattar det till flera miljarder dollar. Samtidigt har sysselsättningsmöjligheterna utvecklats. Berättelsen kan vara en robot som tar jobb, men det verkar inte vara fallet här än så länge. Medan OC har ungefär en styrenhet för varje 25 autonoma lastbilar – enligt Rio har ingen förlorat sitt jobb på grund av automatisering. Istället , det har skett omplaceringar: lastbilschaufförer har anslutit sig till OC som kontrollanter själva, blivit omutbildade för att hantera olika delar av utrustning, såsom grävmaskiner, lastare och schaktmaskiner, eller gått till köra manuella lastbilar på olika platser. På OC:s stora golv med öppen planlösning, mitt bland bankerna av monitorer ordnade i kluster för de olika gruvorna, möter jag Jess Cowie som brukade vara manuell borrare men nu styr självstyrande från den centrala borrkapseln. ”Jag lägger fortfarande hål i marken … bara utan damm, buller och att vara borta från familjen,” säger hon. Zoe CorbynVarje gruvlastbil kan transportera 300 ton stenAutomation ger en ”stegförändring” när det gäller säkerhet i gruvindustrin säger Robin Burgess-Limerick, professor vid University of Queensland i Brisbane som studerar mänskliga faktorer i gruvdrift. Men det betyder inte att det inte finns utrymme för förbättringar. Professor Burgess-Limerick har analyserat incidenter med autonom utrustning som rapporterats till tillsynsmyndigheter. Som han ser det är de gränssnitt som används av personal både på fältet och i kontrollcenter för att få information. inte optimalt utformad. Det har förekommit situationer där fältpersonalen har tappat medvetenheten om situationen, vilket bättre skärmdesign kan ha förhindrat. ”Designerna av tekniken borde lägga lite mer kraft på att ta hänsyn till människor”, säger han. Och det finns också en risk att kontrollanternas arbetsbelastning kan vara överväldigande – det är ett hektiskt jobb med hög insats. Överförtroende, där människor blir så säker på att den autonoma utrustningen kommer att sluta att de börjar utsätta sig själva för risk, kan också vara ett problem, och han konstaterar att ansträngningar måste riktas mot att förbättra lastbilarnas förmåga att upptäcka fukt. Det har förekommit incidenter där våta vägbanor har fått dem att tappa greppet. Det kan finnas legitima säkerhetsproblem med autonom utrustning, säger Shane Roulstone, samordnare för Western Mine Workers Alliance, som representerar gruvrelaterade arbetare i Pilbara. Han pekar på en allvarlig incident i maj där ett autonomt tåg körde in på baksidan av ett trasigt tåg, som arbetare i fronten reparerade (de evakuerade innan det träffade men blev skakat). Men Roulstone berömmer också Rio generellt. för att med tiden ha utvecklat ”några bra strategier, procedurer och policyer” kring hur människor interagerar med automatiserade fordon. Roulstone förväntar sig att vid någon tidpunkt kommer alternativen för omplacering att minska och det kommer förluster av arbetstillfällen. ”Det är bara matematiken i det”, säger han. Under tiden fortsätter Rios automationsresa i Pilbara med fler lastbilar, borrar och Henry vattenvagnen. Man följer också noga med Komatsu och Caterpillars arbete med att utveckla obemannade grävmaskiner, lastare och schaktmaskiner. Sent på eftermiddagen, i väntan på det sista flyget tillbaka till Perth på Greater Nammuldis flygplats, kommer beskedet att det har ställts in på grund av en problem med planet. Det är 150 extra personer som nu kommer att behöva matas och få plats. Det är ingenting för Rio, men jag kan inte låta bli att tycka att vi människor är komplicerade jämfört med robotar.More Technology of Business