Hur landet blev ett nav för begagnade bilar

BBCGeorgia har blivit ett nav för internationella begagnade bilar. Den lilla södra Kaukasus-nationen Georgien har blivit ett nav för flera miljarder dollar för den internationella begagnade bilmarknaden. Fordonen kommer till största delen från USA, och många verkar hamna i Ryssland. I den dammiga utkanten av Rustavi, en industristad 20 km (12 miles) sydost om Georgiens huvudstad Tbilisi, finns ett stort område med utomhusparkeringar. Den motsvarar i storlek mer än 40 fotbollsplaner och är värd för tusentals fordon till salu. Du kan hitta i stort sett vilken bil som helst – Mercedes, Porsche, Jaguar, Toyota och, på senare tid, Tesla. De är alla här. En av de största parkeringarna ägs av Caucasus Auto Import (CAI), ett företag som köper begagnade bilar från auktioner i USA. Fordonen har ofta skadats så svårt i olyckor att de har skrivits av av amerikanska försäkringsbolag. CAI säger att dess ”team av experter” i staterna kommer att hämta bilarna personligen och sedan ordna deras export med containerfartyg , 10 000 km (6 000 miles) till en hamn på Georgiens kustlinje vid Svarta havet. De skadade bilarna kommer sedan att fixas av georgiska mekaniker. ”Vårt företag har bidragit mycket till förnyelsen av den georgiska bilparken”, säger David Gulashvili, CAI:s vice vd. ”När vi startade vår verksamhet 2004 var den georgiska bilinfrastrukturen helt Sovjetunionen producerad, som [Soviet brands] Lada och Vaz.” Han säger att hans företag har svarat på ”mycket efterfrågan på västerländska fordon”. Idag har företaget 600 anställda. Många av de amerikanska bilarna är inte i bra skick när de anländer till Georgia. Förra året importerade Georgia bilar till ett värde av 3,1 miljarder dollar (£2,4 miljarder) enligt officiella siffror. Den exporterade sedan fordon till ett värde av 2,1 miljarder dollar, främst till före detta sovjetrepubliker i Kaukasus och Centralasien. Bilar är faktiskt Georgiens näst största export till värde, efter kopparmalm. På den enorma bilmarknaden i Rustavi letar nyfikna kunder efter en affär. Varje bil har ett kort på insidan av vindrutan som anger pris, motorstorlek och tillverkningsdatum. Alisher Tezikbayev har rest hit från Kazakstan. Han och en grupp av hans vänner utforskar Toyota-sektionen. ”Vi har återexporterat bilar från Georgia i cirka 3,5 år. Vi skickar bilar till Kazakstan och organiserar bilturer när kunder kommer till Georgien för att välja sin egen bil”, säger Tezikbayev, som publicerar videor till sina 100 000 följare på Tik Tok. Georgien brukade exportera begagnade amerikanska och europeiska bilar till dess norra granne Ryssland, som den delar gräns med. Men det har officiellt upphört som ett resultat av Rysslands invasion av Ukraina 2022. I september 2023 meddelade den georgiska skattemyndigheten att den, i linje med de då senaste västerländska sanktionerna mot Ryssland, begränsade återexport och transitering av importerade bilar från USA eller Europa till Ryssland och Vitryssland. Och georgiska tjänstemän har länge förnekat att landet har varit medskyldigt till att hjälpa Ryssland att undvika handelsembargon. Ändå visade en nyligen genomförd undersökning av den georgiska mediapublikationen Ifacti på många kryphål som utnyttjats av en armé av bilhandlare på båda sidor om den rysk-georgiska gränsen. David Gulashvili säger att hans företag inte längre har någon handel med Ryssland. ”Från första dagen av kriget har vi begränsat alla typer av transaktioner från Ryssland, alla typer av export till Ryssland. Du kommer inte att se en enda bil exporterad av Caucasus Auto Import till Ryssland.” Han tillägger dock att det inte finns någon befintlig mekanism för att övervaka slutdestinationen för återexporterade bilar som går till andra länder. Och sedan Rysslands invasion av Ukraina har det funnits en kraftig ökning av exporten av begagnade bilar till Kazakstan, Kirgizistan och Armenien – som alla är medlemmar i den Rysslandsledda tullunionen. Det innebär att ett fordon som är registrerat i något av dessa länder kan köras till Ryssland med minimala tullar. Georgiens nationella statistikbyrå tyder på att bilar verkligen åker vidare till Ryssland. Det står att 2022 exporterade Georgien 7 352 begagnade bilar till Kazakstan, medan siffran 2023 var 39 896, en mer än femfaldig ökning. Georgiens begagnade bilmarknad sägs vara hjälpt av dess geografiska läge Medan de geopolitiska intrigen mullrar vidare den underliggande framgången för Georgiens begagnade bilindustri kan förklaras av dess geografi. Den har tillgång till Europa via sina hamnar i Svarta havet och till Centralasien via Baku, på grannlandet Azerbajdzjans kaspiska kust. En annan nyckelkomponent är den överkomliga arbetskostnaden när det gäller att reparera bärgade bilar. ”Dessa bilar som har skadats i USA, för det mesta är det inte ekonomiskt vettigt att bygga om dem i USA”, säger Gulashvili. ”Detta beror på kostnaderna för mänskliga resurser, servicekostnaderna är mycket högre och de juridiska kostnaderna för att få tillbaka dessa bilar på vägen, är tidskrävande och mycket dyr process. ”I USA tar ombyggnaden av en bil, och gör den laglig igen, sex månader och låt oss säga 5 000 dollar. Det tar 1 000 dollar och en månad i Georgien att fixa samma bil.” I ett vidsträckt lager i utkanten av Tbilisi lutar Zaza Andreashvili sig över en bilmotor som är fastsatt på ett specialställ. Mekanikern pekar på cylindrarna som han precis har rengjort. – Motorn är fordonets hjärta. Precis som människor, om ditt hjärta slutar fungera, dör du. Samma sak med bilarna, om motorn slutar fungera dör bilen.” Andreashvili har reparerat bilmotorer i nästan 30 år. ”Vi brukade lära oss genom böcker, det fanns inget internet på den tiden”, säger han. Bredvid Andreashvilis verkstad hörs ett smällande ljud. Roma och hans lärling Boris är specialiserade på reparationer av karosserier. Med en panelvisp omformar Boris den närmaste sidovingen på en trasig bil. Roma, i sin bruna t-shirt med USA skrivet framtill, säger att han har reparerat bilar i 50 år. ”Mercedes har den bästa metallen, Volvo och Toyota är också bra, men med vissa bilar är karossen så tunn att det är som att en bit papper”, säger han. Mekanikern Zaza Andreashvili har fixat bilmotorer i nästan tre decennier Medan de flesta bilar som importeras till Georgien är bensin- och dieseldrivna, säger Gulashvili att det finns en snabbt växande efterfrågan på elektriska, och särskilt hybridfordon ”Omkring 30% av de bilar vi tar med just nu är hybrider. Den är inte helt elektrisk, men den är hybrid som Toyota Prius. Tillväxttakten ligger utanför diagrammet, det är ungefär 300 – 400 % kvartal över kvartal.” Den största återförsäljningsmarknaden för Teslas, tillägger Gulashvili, är Ukraina, där han har 100 anställda. ”Det är väldigt dyrt och det är väldigt riskabelt, men ändå försöker vi få draghjälp där. Vi importerar också en hel del pickupbilar till Ukraina, som används för att slåss mot Ryssland.”