Hur flygstolar blev viktiga tekniska produkter

Chris BaraniukDet uppskattas att en tredjedel av världens flygstolar tillverkas i NordirlandI en lagerbyggnad i en lugn stad i Nordirland öppnar och stänger en robotarm ett flygplansmatbord om och om igen. Det har programmerats för att utföra denna vardagliga uppgift inte mindre än 28 000 gånger, dag och natt, i mer än en vecka. Och det kommer inte ens att få en påse jordnötter. ”Vi kan mäta kraften som roboten måste utöva på det”, säger Gerald King, chef för ingenjören på Thompson Aero Seating i Banbridge. ”Ökar det? Vilket innebär mer friktion.” Thompson tillverkar säten i första klass och affärsklass – den dyra sorten som vanligtvis är framtill på passagerarflygplan, med egna höljen som simulerar integritet, inbyggda underhållningssystem och massor av benutrymme. Företaget har olika maskiner för att testa sådana sätens livslängd och säkerhet. Inklusive en ny anläggning på 7,5 miljoner pund, som öppnades i höstas, där krocktestdockor är fastspända i ett säte och skjuts ner för en kort bana i otroliga hastigheter. Tanken är att se till att sätet – och passageraren – skulle överleva en kort exponering för 16 g. Det är den enda anläggningen i sitt slag på ön Irland. Kanske överraskande är att knappt en tredjedel av världens flygstolar tillverkas i Nordirland, enligt Invest NI, en ekonomisk utvecklingsbyrå. Thompson, som köptes av ett kinesiskt företag 2016, är ett av få företag i regionen som är specialiserade på denna handel. Företaget har för närvarande cirka 1 500 platser per år. En annan stor leverantör av stolar i Nordirland är Collins Aerospace i Kilkeel. Det finns också Alice Blue Aero, i Craigavon. Ett av de största stolstillverkningsföretagen i världen är Safran. Den har anläggningar på sex kontinenter. Men tack vare pandemin har efterfrågan på flygsäten flip-floppat dramatiskt på senare tid. När Covid-19 dök upp, saktade flygtillverkningsindustrin ner till en krypning. Globalt har företag sagt upp tusentals anställda. Thompson, för en, halverade sin egen personalstyrka och har drabbats av ekonomiska förluster som uppgår till många miljoner. Världen har äntligen öppnat sig igen, men stolstillverkarna har inte lyckats hitta alla kvalificerade arbetare de behöver, vilket innebär att efterfrågan , globalt sett överträffar utbudet. Det är en ”mycket svår situation”, sa Airbus verkställande direktör i juni, med hänvisning till den långsamma tillgången på säten och andra kabindelar. termer av att lära yngre människor hur man gör jobbet”, förklarar Nick Cunningham, analytiker på Agency Partners som spårar en annan stolstillverkares, Safran, förmögenheter. Ett av problemen, tillägger han, är att stolstillverkarna har svårt att få tag på det. deras säten testas och certifieras snabbt av tredje part, eftersom de också står inför brist på arbetskraft. Chris Baraniuk Att testa och certifiera flygbolagens säten har hållit upp produktionen Thompson kan dock kringgå detta problem med sina interna testanläggningar, förklarar Colm McEvoy, vice president av företagskonton. Han säger att företaget kan möta sina kunders behov för närvarande, även om han tillägger: ”Vi måste vara väldigt strategiska när det gäller de nya kunderna.” Det finns mer än 650 personer som arbetar på Thompsons anläggningar i Nordirland , men i skrivande stund hade företaget mer än ett dussin lediga jobb listade på sin webbplats. ”Vi konkurrerar med andra tillverkningsföretag för att försöka säkra den bästa talangen”, säger McEvoy. Trots denna utmaning har Thompson en femårsplan för att multiplicera sin årliga produktion av platser. Mr McEvoy visar mig runt på fabriksgolvet på företagets Portadown-plats, där arbetare är upptagna med att nita ihop sätesdelar av aluminium och kontrollera de komplexa ledningarna för underhållningssystemen i dessa dyra strukturer – varje stol kostar ”tiotusentals” att tillverka, säger McEvoy. Mr McEvoy. ”Denna stol framför dig är den mest komplexa stolen vi gör”, tillägger Eoin Murray, operations manager. Det tar cirka 100 timmar för de högutbildade arbetarna här att montera helt. Mer affärsteknik Mr Murray är fast besluten att öka produktionstakten på denna fabriksvåning. Han visar upp en egenutvecklad jigg på vilken en sits kan monteras och vinklas så att arbetarna enkelt kan komma åt sidorna eller undersidan. ”Detta gör att vi kan nå 14”, säger Murray – 14 platser producerade i ett skift. ”Jag måste komma till 18. Till 20”, tillägger han. För det ändamålet finns det en annan ännu mer kapabel version av jiggen i rummet bredvid, en prototyp som personalen här hoppas ska bli ännu bättre. Herr Murray och hans kollegor utvecklar också nya arbetsmetoder – såsom verktygsbälten med verktyg ordnade i den ordning de krävs. Om arbetaren är vänsterhänt kan den sekvensen vändas så att processen att välja ett verktyg och utföra en uppgift med den går så snabbt som möjligt. Arbetarna här repeterar och finslipar viktiga stadier av sätesmontering, vilket hjälper dem att gå snabbare. Lite som att lära sig att bygga samma Ikea-möbel om och om igen tills det blir som ett muskelminne, föreslår jag – bara mycket mer komplicerat. ”Vi kan sömlöst placera in människor och de kan nu arbeta sig igenom dessa olika stadier utan datorer”, säger Murray. ”När jag började jobba här, om du sa till mig att jag skulle jobba utan dator skulle jag ha sagt det till dig [that] du var galen.” Chris BaraniukMer och mer teknik kommer in i flygstolar. Förutom volym finns det ett konstant tryck på att komma med nya och bättre stolsdesigner, säger McEvoy. Flygbolag vill till exempel ha den senaste och bästa underhållningstekniken – 32-tumsskärmar ingår nu i Thompsons översta säten. ”De strävar efter något annorlunda, något som gör dem unika”, tillägger McEvoy. Thompson använder läder och mjuka tyger på utvalda delar av sätet och höljet för att ge en lyxig känsla, vilket blir allt mer populärt hos flygbolagen. Själva sätena kan lutas ned i två meter långa, helt platta sängar. En jag provar själv är verkligen bekväm – även om jag förmodligen skulle behöva ligga i den i sju timmar eller så för att testa den ordentligt, tänker jag för mig själv. Det är bra företag, väldigt, väldigt bra företag – de vet vad de gör”, säger Marisa Garcia, en flygindustrianalytiker som själv brukade arbeta med stolstillverkning, och syftar på de nordirländska företagen som tillverkar flygstolar. Hon har ingen kommersiell relation med någon av dem, tillägger hon. Trots huvudvärk i leveranskedjan har stolstillverkarna ett bra läge att städa upp, om de visar sig kunna hålla jämna steg med branschens krav, säger Garcia: ”Efterfrågan finns där. från passagerare – och efterfrågan finns från flygbolagen.”