Hur ett illaluktande tång snart kunde driva bilar

BBCBiologen Shanika Spencer blev förtjust när ett test med sargassum för att driva en bil var framgångsrikt När stora delar av invasiv tång började skölja upp på karibiska stränder 2011, blev lokalbefolkningen förbryllade. kopplat till klimatförändringar – täckte regionens prisade kustlinjer, att stöta bort semesterfirare med den skarpa stanken som avges när den ruttnar. Exakt hur man skulle tackla det var ett dilemma av aldrig tidigare skådad proportioner för de små turismberoende öarna med begränsade resurser. 2018 förklarade Barbados premiärminister Mia Mottley sargassum som en nationell nödsituation. Nu hoppas en banbrytande grupp av karibiska forskare och miljöpartister kunna vända utvecklingen av problemet genom att omvandla de besvärliga algerna till ett lukrativt biobränsle. Rufus GobatSargassum har täckt några av de vackraste stränderna i Karibien, som den här på Antigua De nyligen lanserade världens första fordon som drivs av biokomprimerad naturgas. Den innovativa bränslekällan som skapades vid University of the West Indies (UWI) i Barbados använder också avloppsvatten från lokala romdestillerier och dynga från öns inhemska svartbukfår som tillhandahåller de livsviktiga anaeroba bakterierna. Teamet säger att alla bilar kan konverteras till körning. på gasen via en enkel och prisvärd fyra timmars installationsprocess, med hjälp av ett lättillgängligt kit, till en total kostnad av cirka 2 500 USD (£1 940). Forskare hade initialt undersökt att använda sockerrör för att minska beroendet av dyra, importerade fossila bränslen och hjälpa till att styra Västindien mot dess slutliga mål om noll utsläpp. Men trots att Barbados är en av få öar som fortfarande producerar sockerrör, var mängden anses otillräcklig för lagets ambitiösa mål, förklarar projektets grundare Dr Legena Henry.Dr Legena Henry säger att det inte finns någon brist på sargassum för att driva bilar. Sargassum å andra sidan, grimaserar hon, är något ”vi aldrig kommer att ta slut.” ”Turismen har lidit mycket av tången; hotell har spenderat miljoner på att ta itu med det. Det har orsakat en kris”, fortsätter Dr Henry, expert på förnybar energi och UWI-föreläsare. Tanken att det skulle kunna ha ett värdefullt syfte föreslogs av en av hennes studenter, Brittney McKenzie, som hade observerat mängden lastbilar som sattes in för att transportera sargassum från Barbados stränder. ”Vi hade precis ägnat tre veckor åt att undersöka sockerrör. Men jag tittade på Brittneys ansikte och hon var så upprymd att jag inte kunde krossa hennes hjärta”, minns Dr Henry. ”Vi hade redan avloppsvatten från romdestilleriet så vi bestämde oss för att lägga det med sargassum och se vad som hände.” Brittney fick i uppdrag med att samla in tång från stränder och sätta upp småskaliga bioreaktorer för att genomföra preliminär forskning. ”Inom bara två veckor fick vi ganska bra resultat”, säger Brittney BBC. ”Det höll på att förvandlas till något ännu större än vi först trodde.” Teamet lämnade in ett patent på sin formel och 2019 presenterade sitt projekt för potentiella investerare under ett sidomöte vid FN:s generalförsamling i New York. Barbados, Dr Henrys telefon ”surrade” av gratulationsmeddelanden – inklusive ett från USA:s ideella Blue Chip Foundation som erbjöd $100 000 för att få bort arbetet. mark.Biologen Shamika Spencer anlitades för att experimentera med olika mängder sargassum och avloppsvatten för att ta reda på vilken kombination som producerade mest biogas.Shamika Spencer experimenterade med olika förhållanden mellan tång och avloppsvattenHon säger att hon tog chansen att delta.”Sargassum har plågat regionen i flera år”, förklarar Spencer, som kommer från Antigua och Barbuda. ”Jag hade alltid undrat över det här nya tånget som förstör stränderna i Antigua, och när jag kom till Barbados för att studera märkte jag det här också.” Algerna hotar inte bara turismen. De utgör också ett hot mot människors hälsa genom svavelväte de släpper ut när de sönderfaller, tillsammans med inhemskt vilda djur som kritiskt utrotningshotade havssköldpaddor som fastnar i tjocka mattor av strandat tång. Vattenföroreningar och uppvärmning av hav tillskrivs ökningen av sargassum , ett annat katastrofalt resultat av klimatförändringar som Karibien har gjort lite för att bidra till men som ofta bär bördan Uppmaningar om miljöersättning från ledare inklusive Barbados ledare Mia Mottley och Antiguas premiärminister Gaston Browne har varit högljudda de senaste åren när regionen kämpar mot ständigt stigande havsnivåer och förvärrade stormar. I väntan på att de ska bära frukt representerar det här projektet ett exempel på att Karibien tar sin miljöframtid i egna händer. ”Jag insåg att det var viktigt att efter att ha tagit bort sargassum från stränderna, så går det inte bara till deponier”, säger hon. Spencer fortsätter. ”Genom att återanvända det i fordon skyddar du turismen och hindrar människor från att andas in det. När vi skalar upp för att driva fler fordon kommer det att krävas en mycket stor volym.” Att se den framgångsrika provkörningen av en biogasladdad Nissan Leaf – levererad av Caribbean Center for Renewable Energy and Energy Efficiency – var helt upphetsande, ler Dr Henry. Den MIT-utbildade maskiningenjören visste att hon riskerade sitt rykte om satsningen skulle misslyckas. ”Vi sov inte natten innan provkörningen”, hon erkänner. ”Jag satte hela mitt livsverk på spel.” Dr Henry och hennes man, karriärdataforskaren Nigel Henry, skapade djupteknikföretaget Rum och Sargassum Inc och är på ett uppdrag att förändra energiproduktionen i Karibien. Båda kommer ursprungligen från den ledande oljeproducenten Trinidad, studerade i USA och var fast beslutna att ta hem sina kunskaper. ”Mitt mål är att hjälpa till att bygga upp den här regionen”, säger Dr Henry. ”Vi sätter nu upp en pilot med fyra bilar för att visa verkliga prototyper för att övertyga finansiärer om att detta är genomförbart och skalbart.” Hon uppskattar att det kommer att kosta cirka 2 miljoner USD att visa initial kommersiell aktivitet och 7,5 miljoner USD att nå den punkt där företaget kan sälja gas till 300 taxibilar i Barbados. Potentiella finansiärer inkluderar US Agency for Internationals Development, Europeiska unionen och internationella utvecklingsbanker genom skuldfinansiering. Teamet planerar att utöka sitt arbete genom att inrätta en biogasstation för att ersätta sin lilla befintliga anläggning. UWI hoppas kunna introducera andra sargassumbaserade innovationer också, som skadedjursbekämpningsprodukter. Spencer säger att det har varit ”hjärtvärmande” att bevittna resultaten av teamets forskning. ”Bara att se den faktiska potentialen motiverar mig att fortsätta arbeta.” hon tillägger.Tremaine YearwoodBrittney McKenzie säger att det var ”svindlande” att se sin idé omsättas i praktiken när det gäller Brittney, fem år efter hennes eureka ögonblick säger hon att hon fortfarande ”nyper” sig själv. ”Att se bilen i aktion var häpnadsväckande,” flinar hon ”Jag skulle uppmuntra alla unga forskare att gå vidare med sina idéer. Du vet aldrig när du kan göra nästa stor upptäckt.” ”Det har tagit år av arbete, massor av grus och tryck mot väggar för att nå denna punkt”, instämmer Dr det är inte bara Karibien som påverkas; sargassum påverkar också delar av Västafrika, Sydamerika och Florida. ”Dessa små öar har skapat teknik som kan gynna resten av världen; det här är en stor vinst för Karibien.”