Hur en olympisk flykting Nigara Shaheen hittade ett nytt liv i Kanada

UNHCR/Cole BurstonJudoka Nigara Shaheen tävlar i damjudo vid OS i Paris 2024. Nigara Shaheens resa mot att bli en olympisk judoka började inte med judo. Istället började den med en 30-minuters karatelektion på hennes familjs balkong i Peshawar, Pakistan. Hon var 11 år gammal och hade redan varit flykting under större delen av sitt unga liv, efter att ha flytt från sitt hemland Afghanistan 1993 med sina föräldrar som spädbarn, hennes mamma bar henne när de vandrade två dagar och nätter genom bergen till säkerhet. Hon har mött många fler hinder för att kämpa i sporten hon älskar, mellan sin första karate-lektion någonsin och tävlande i Paris OS som en del av flykting-OS-laget. Sedan 2022 har den 31-åriga idrottaren levt och utbildning i Toronto.Som ung student i Pakistan mötte Shaheen trakasserier av äldre män på väg till flyktingskolan hon gick på, och mobbning av sina kamrater. I en uppsats i tidningen Toronto Life minns hon: ”En dag överföll en äldre man mig och min syster. Han skrek åt oss och knuffade mig till marken. Jag ville slå och slå honom, men jag visste inte hur.” Hennes mamma sa att hon behövde lära sig att försvara sig. Skolan hon gick på erbjöd inte kampsport eller andra fritidsaktiviteter för elever – även om den hade gjort det, stängde den ofta, ibland i veckor i taget, sa hon till BBC i en intervju från Paris. Men genom sin utökade familj fick hon höra om en instruktör som tränade karate på en närliggande skola. Han kunde inte träna henne där, men han kunde komma till henne. Strax efter var Shaheen på balkongen hemma hos sin moster och blev coachad. Hennes mamma sa till henne att balkongen var allt familjen hade att erbjuda ”men du kan använda den så mycket du vill”, mindes hon. Inte långt efter, Ms Shaheen kämpade i lokala karateturneringar. Hennes tränare, som märkte hennes talang och passion, föreslog att hon skulle försöka tävla i judo. ”Jag frågade honom ’vad är judo? Och hur skulle jag veta vad jag skulle göra?’ Han sa till mig: ”Ta bara tag i din motståndare och kasta henne, det är det”, sa hon. Shaheen kunde ta ner sin första motståndare på några sekunder. Hon hade en talang för sporten. Även om det kändes bra att vinna, var det judofilosofin som gjorde att hon fastnade för henne. ”(Min första tränare) sa att du inte kommer att lära dig att resa dig om du inte faller. Som barn motiverade det mig verkligen, säger hon. Det påminde henne också om att titta på WWE med sin pappa, ett brottningsfan, som barn. Sporten gav henne självförtroende att hitta sig själv – och glädje i sitt liv – trots de svårigheter hon mötte som flykting. Shaheens tränare började lägg märke till hennes talang. Vid ett tillfälle tränade hon med Pakistans judolandslag men kunde inte tävla tillsammans med dem utan ett pakistanskt pass. 2014 återvände Shaheen till Afghanistan, där hon studerade statsvetenskap och offentlig administration vid American University i Kabul. Hon tränade också med afghanska landslaget, där hon välkomnades av sina manliga kollegor. ”Inne på gymmet var vi en familj och de behandlade mig som om jag var deras syster”, skrev hon i Toronto Life. Hon fortsatte att träna och tävla och började få mycket uppmärksamhet som kvinnlig idrottare i Afghanistan – en del av det oönskade. ”Jag utsattes för enorm cybermobbning”, sa hon till BBC. Trakasserierna blev senare fysiska. ”Det fanns så många gånger då bilar jagade oss”, sa hon. En gång kastade någon en läskburk i hennes mammas riktning när hon lämnade henne på träningen. Getty Images Shaheen drabbades av en axelskada under sin första match vid OS i Tokyo. Hon lämnade sitt hemland igen, 2018. ”Jag säger alltid att Jag blev flykting för andra gången”, sa hon. Hon flyttade till Ryssland för sina masterstudier i internationell handel och entreprenörskap. Men till skillnad från det välkomnande hon fick på sitt gym i Afghanistan, kunde hon inte hitta en träningspartner i Ryssland. Nästa år tränade hon ensam – en tid som hon har kallat ”de värsta dagarna” i sin karriär. 2019 blev hon kontaktad av en medlem av det internationella judoförbundet, som föreslog att hon skulle prova på flykting-OS-laget. Hon kvalificerade sig för OS i Tokyo 2020, men en allvarlig axelskada slog henne ut ur tävlingen. Då hade hon avslutat sina studier i Ryssland och situationen i Afghanistan hade försämrats drastiskt. ”Jag var bara fast,” sa Shaheen. Hon återvände till Pakistan där hon mestadels stannade hemma i rädsla för sin säkerhet – hon hade mött kritik för att hon inte bar huvudduk under spelen – och funderade på sina nästa steg. Det var då möjligheten att bo och träna i Kanada öppnades, med hjälp av Olympic Refugee Foundation och United Nations Refugee Agency. Shaheen antogs för att studera i Toronto för en doktorandexamen i internationell utveckling. Hon anlände i september 2022 – ett bitterljuvt ögonblick för idrottaren som redan hade rest genom tre länder på jakt efter stabilitet. Det var i den kanadensiska staden där hennes judokarriär fick ett nytt liv. ”Jag var så glad över att äntligen vara på en plats där jag kan vara mig själv,” sa hon. ”Men det var också svårt för mig eftersom jag var tvungen att säga hejdå till mina föräldrar för andra gången.” I Paris är hon en av de 37 idrottare som spelar för flykting-OS-laget – ett lag som Shaheen är tacksam över att få vara en del av. ”Jag känner mig verkligen stolt”, sa hon inför sin första tävling på tisdagen mot Mexikos Prisca Awiti Alcaraz. ”Jag är lika mycket afghan som flykting”, sa hon. Banderollen för flyktingteamet är ”en flagga som jag kan relatera till”. Samtidigt som hon förlorade mot Alcaraz har Shaheen sagt att hon är tacksam över att få tävla på högsta nivå. ”Även med varje förlust lär jag mig något nytt.” Hon kommer att dyka upp på mattan igen på lördag, där hon kommer att representera det olympiska flyktinglaget i det blandade laget – hennes första gång gör det.” Lagevenemang är mer spännande eftersom jag alltid tittar på mina lagkamrater och känner att jag kan” inte svika dem så jag kämpar för dem alla”, sa hon till Internationella judoförbundet inför tävlingen. Efter spelen planerar Shaheen att kalla Kanada hem – hon är nu permanent bosatt – och hon hoppas att en dag kunna arbeta för att hjälpa flyktingar som hon själv. Hennes föräldrar är fortfarande i Pakistan, där de hejar på henne när hon lever ut sitt liv. OS-dröm. På sina lägsta nivåer sa hon att hon skulle stödja sin familj. ”Min syster brukade säga till mig, ’Jag litar på att du en dag kommer att uppnå något stort, och det här kommer att bli ett minne och du kommer att skratta åt det här.'” ”Nu är det dags att jag skrattar åt det.”