Försvarsföretag ”behöver försäkran” om att stora beställningar kommer att vara långsiktiga

ThalesDefence-företaget Thales vann en order på 223 miljoner pund på ett pansarvärnsmissilsystem från Storbritannien. Efter år av sjunkande försvarsutgifter i många västländer har kriget i Ukraina sedan 2022 lett till en enorm ökning. Medan Natos medlemsländer inte är direkt involverade i konflikten har stödet till Kiev ökat produktionen av vapen och annan militär utrustning. Och långsiktig oro för Ryssland har inneburit att Nato-länderna fortsätter att öka sina egna vapenlager. För försvarsföretag som Storbritanniens BAE Systems har det inneburit en ökning av försäljningen under de senaste tre åren. Den här månaden meddelade företaget att dess senaste halvårsintäkter var upp till 13,4 miljarder pund, 13 % högre än samma period 2023. Samtidigt är orderstocken nu på 74,1 miljarder pund, den högsta någonsin. ”Vi kommer att fortsätta investera i ny teknik, anläggningar och våra medarbetare, så att vi kan leverera på vår rekordstora orderstock och hjälpa våra statliga kunder att ligga före i en osäker värld”, säger BAE:s vd Charles Woodburn. Men hur enkelt eller inte har det varit för västerländska försvarsföretag att öka produktionen? Och hur länge kommer efterfrågeboomen att pågå?För att öka vapenproduktionen sedan 2022 har det främst handlat om att öka produktionen vid befintliga fabriker. Men det här är inte riktigt så lätt som det låter. Många sajter hade bara tickat över, om så, i flera år. Detta gjorde att utöka produktionen inte kunde göras snabbt eller enkelt. Andrew Kinniburgh, generaldirektör för Make UK Defence, en av branschens handelsorgan ger mig ett exempel. ”Om du tittar på Nlaw [a shoulder-fired anti-tank missile system] designad av Saab, och byggd av Thales i Belfast, hade de inte fått några nya beställningar på många år, och produktionslinjen var i princip malpåse.” 2022 fick Thales ett kontrakt på 223 miljoner pund från det brittiska försvarsministeriet (MoD ) för att göra tusentals fler över i Belfast de kommande fyra åren. Att gå från ”malkula” till att uppfylla en beställning av den storleken är en ganska utmaning. Anläggningen har nyligen vunnit en beställning på 176 miljoner pund från MoD för ett separat vapen, Thales lätta flerrollsmissiler. ”Jag är otroligt stolt över vår Belfast-arbetsstyrka, som massivt har tagit sig an utmaningen”, säger Alex Cresswell, vd för Thales i Storbritannien. ”Detta har inkluderat nya skiftmönster och processer som implementeras för att maximera arbetstiden. ”Sedan strax före invasionen av Ukraina fram till i år, bara lite över två år, har fabriksproduktionen fördubblats. Det har fördubblats till det mesta som denna fabrik har producerat i mannaminne. Och sedan under de närmaste åren kommer det att fördubblas igen.” Andrew KinniburghAndrew Kinniburgh säger att försvarsföretag inte hade sett några betydande beställningar på vissa vapen på många år.Mycket av västvärldens väpnade styrkor har inte varit förberedda på möjligheten att utkämpa en stor konflikt sedan slutet av det kalla kriget. Den enda ammunition de verkligen använder är under träning, och lagren av vapen är mycket låga. En stor del av vad de hade i lager har getts till Ukraina och måste nu bytas ut. Och framtida lager måste vara mycket större. Herr Kinniburg säger att västerländska regeringar kommer att behöva hjälpa försvarsföretag att avsevärt investera i både nya produktionsanläggningar och lagerutrymme för vapen. Att bygga fler vapen och öka ammunitionsförsörjningen är mycket dyrt, men Nato-nationer hittar pengarna. Som International Institute for Strategic Studies nyligen rapporterade: ”Totalt ökade Natos totala utgifter med 11 % 2024, jämfört med 3 % 2023. Tillväxten var ännu starkare bland Natos europeiska medlemmar, ”som ökade sina sammanlagda militära utgifter med 19 % i reala termer 2024”, sade studien. I Storbritannien har Kier Starmer, den nya Labour-premiärministern, bekräftat regeringens åtagande att öka försvarsutgifterna till 2,5 % av BNP, upp från 2 %. Det kommer när Ryssland har ökat markant ökade sin vapenproduktion och ökade importen från Nordkorea och Iran. Samtidigt, även om Kina förnekar att ha skickat vapen till Ryssland, förser det Moskva med ”föremål med dubbla användningsområden” – sådana med både kommersiella och militära tillämpningar. Stuart Dee, forskningsledare inom försvar och säkerhet vid tankesmedjan Rand Europe, säger att ökade militära utgifter mellan Nato-medlemmar är osannolikt att vara ett tillfälligt fenomen. ”Mer än två år senare är det allt mer osannolikt att konflikten i Ukraina kommer att bli kort.” Dessutom är den säkerhetssituation som uppstår efter Ukraina-konflikten, när den än är, alltmer otydlig, med potentiella säkerhetsutmaningar över hela världen. Vi kommer sannolikt att se en upprätthållande av de ökade försvarsutgifterna över hela linjen, eftersom stater runt om i världen anpassar sig från vad som har varit en relativt godartad period.” Men försvarstillverkare verkar inte övertygade ännu, de har tillbringat årtionden med att vara ganska oälskade. Mr Dee säger att det betyder att västerländska regeringar försöker övertyga dem om att de nu är tillbaka till förmån och kommer att stanna för. ”Regeringar försöker garantera att detta är en långsiktig leveransavtal”, säger han. ”Att det här inte bara är en sak på två sekunder, och sedan kommer du att vara tillbaka till ytterligare 30 år av nedgång.” Stuart DeeStuart Dee säger att försvarsföretag måste vara säkra på att stora order kommer att fortsätta. Regeringar försöker pressa in det budskapet. Dr Cynthia Cook är senior stipendiat vid International Security-programmet och chefen för försvarsindustrins initiativgrupp vid det Washington-baserade Center for Strategic and International Studies. Hon säger att ett sätt för regeringar att göra detta är genom att lägga långsiktiga beställningar nu. ”Utmaningen för försvarsföretag är egentligen inte bara hur länge kriget i Ukraina kommer att pågå, och om det lönar sig att investera, utan vem ska betala?” En av signalerna som regeringar kan skicka är att ha långsiktighet , fleråriga kontrakt som talar om för industrin att de kommer att få tillbaka pengarna från dessa investeringar.” Men det är inte försvarsföretagens enda problem. Nya investeringar och kapacitet driver upp kostnaderna, och nästa gång regeringen lämnar anbud på leveranser av ammunition, kan företaget som inte investerade för att öka produktionen mycket väl kunna underskrida företaget som gjorde det. Att veta vilken väg man ska hoppa är svårt. Sedan är det problemet med rekrytering, folk är försiktiga med att gå med i en industri som ignorerades och kördes ner tills kriget i Ukraina bröt ut. Människor står inte precis i kö för att gå med i en bransch och ägna sina liv åt den, när den har legat i dvala så länge. Ändå har försvarstillverkare från Lockheed Martin och General Dynamics i USA, tyska Rheinmetall, svenska Saab och Storbritanniens BAE Systems fortsätter att se en boom i orderingången. Detta återspeglas i deras skyhöga aktiekurser. Samtidigt har FTSE All-Share Defence and Aerospace-index stigit med mer än hälften under det senaste året. Cynthia CookCynthia Cook håller med om att försvarsföretag behöver långsiktig säkerhet. Sedan finns det naturligtvis lärdomar att dra av kriget i Ukraina. Experter från världens väpnade styrkor och deras leverantörer tittar på data från slagfältet. Tillverkare av militära drönare verkar vara de första stora vinnarna av denna analys, det är en ny teknik som är billig, lätt att använda och har en avgörande effekt på krigföringens framtid. Det är en sektor där små och medelstora företag gör sig ett namn. Det betyder i sin tur att det kommer att läggas mer på anti-drönarkapacitet. Inget land har råd att skjuta ner drönare på 500 pund med missiler som kostar hundratusentals pund och som tar månader att ersätta väldigt länge. Krig är bra för affärer, men det har också vanligtvis varit bra för att utveckla ny teknik och vapen, och sedan utveckla svaret på de nya vapnen. Ukraina påskyndar bara den processen, om än till en enorm kostnad i människoliv och misär.