För mycket av det goda? Spaniens gröna energi kan överträffa efterfrågan

De lapptäckta slätterna i Castilla-La Mancha, i centrala Spanien, var en gång kända för sina väderkvarnar.

Men nu är det vindkraftverk, deras moderna motsvarighet, som är mycket mer synliga på regionens skyline.

De 28 stora turbinerna i vindkraftsparken Sierra del Romeral, uppflugna på kullar inte långt från den historiska staden Toledo, ser ut över detta landskap.

De drivs av det spanska företaget Iberdrola och är en del av en trend som har accelererat Spaniens produktion av förnybar energi under det senaste halvt decenniet, vilket gör landet till en viktig närvaro i branschen.

Spaniens totala vindkraftskapacitet, dess främsta förnybara källa under de senaste åren, har fördubblats sedan 2008. Solenergikapaciteten har under samma period ökat med en faktor åtta under samma period.

Detta gör Spanien till EU:s medlemsland med näst största infrastruktur för förnybar energi, efter Sverige på första plats.

Tidigare i år beskrev Spaniens socialistiska arbetarpartis premiärminister, Pedro Sánchez, sitt land som ”en drivkraft för energiomställningen på en global skala”.

Högkonjunkturen började strax efter ankomsten av en ny regering under Mr Sánchez 2018, med borttagandet av regulatoriska hinder och införandet av subventioner för förnybar installation. Pandemin accelererade trenden ytterligare på nationell nivå.

”Påverkan av Covid var mycket positiv för vår sektor”, säger José Donoso, vd för UNEF, den spanska fotovoltaiska föreningen, som representerar solpanelssektorn. ”Folk sparade pengar, tog tid att tänka på vad de skulle göra med dem, och många av dem bestämde sig för att de var bättre placerade på deras tak än i deras bank.”

Samtidigt införde regeringen ambitiösa nya mål, inklusive att täcka 81 % av Spaniens elbehov med förnybar energi till 2030.

Men bakom denna framgångssaga finns det oro inom elbranschen som orsakas av en obalans mellan utbud och efterfrågan med ibland ett överskott av el.

Även om den spanska ekonomin har studsat kraftigt tillbaka från traumat av Covid-pandemin och växer snabbare än alla blockets andra stora ekonomier, har elförbrukningen sjunkit de senaste åren.

Förra året var efterfrågan på el till och med lägre än pandemiåret 2020 och den lägsta sedan 2003.

”Det vi såg fram till 2005 var att när BNP ökade ökade efterfrågan på el mer än BNP”, säger Miguel de la Torre Rodríguez, chef för systemutveckling på Red Electrica (REE), företaget som driver Spaniens nationella elnät.

På senare tid, säger han, ”vi har sett att efterfrågan har ökat mindre än BNP. Vad vi ser är en frikoppling av energiintensiteten från ekonomin”.

Det finns flera anledningar till den senaste tidens nedgång i efterfrågan. De inkluderar energikrisen som utlöstes av Rysslands invasion av Ukraina 2022, som fick företag och hem över hela Europa att dra ner på användningen.

Dessutom har energieffektiviteten förbättrats och blivit vanligare.

Den ökade användningen av förnybar energi har också bidragit till att minska efterfrågan på el från stamnätet.

Herr Rodríguez säger att under dagsljus, när solenergiproduktionen är särskilt stark, kan balansen mellan utbud och efterfrågan pressas ur vägen, vilket påverkar priserna.

”Eftersom kraftsystemet alltid måste ha en jämvikt – efterfrågan måste vara lika med produktion – har det inneburit att det har skett en överproduktion under dessa timmar”, säger han.

”Det har drivit ned priserna, särskilt under vissa timmar, när priserna har varit noll eller till och med negativa.”

Även om så låga priser är välkomna för konsumenter, är de potentiellt ett problem när det gäller att locka investeringar till branschen.

”Detta kan göra det svårare för investerare att öka sina investeringar i ny el baserad på förnybar energi”, säger Sara Pizzinato, expert på förnybar energi på Greenpeace Spanien.

”Det kan vara en flaskhals för energiomställningen.”

Oron för att Spanien har ett överskott av el har lett till diskussion om behovet av att påskynda ”elektrifieringen” av ekonomin, vilket innebär att flytta den bort från fossila bränslen. Sánchez-regeringen har satt som mål att 34 % av ekonomin ska vara beroende av el till 2030.

”Den här processen går långsamt, och vi måste påskynda den”, säger UNEF:s José Donoso.

”El är det billigaste och mest konkurrenskraftiga sättet att producera ren energi.

”Vi behöver anläggningar som använder el i stället för fossila bränslen.”

Att gå över till ett totalt beroende av elektricitet ses som orealistiskt, eftersom vissa viktiga sektorer som kemikalier och metaller kommer att ha svårt att göra omställningen.

Men herr Donoso och andra ser gott om utrymme för snabbare elektrifiering. Till exempel ligger Spanien efter många av sina europeiska grannar när det gäller installation av värmepumpar i hemmen och användningen av elbilar, som bara utgör cirka 6 % av fordonen på vägarna.

Ms Pizzinato håller med om att elektrifiering är avgörande, men säger att det finns andra sätt att ta itu med utbud-efterfrågan, inklusive att fasa ut användningen av kärnkraftverk snabbare och öka energilagringskapaciteten.

Hon säger: ”Vi måste engagera fler människor och fler branscher i efterfrågestyrning, för att se till att den flexibilitet som behövs i systemet finns där ute för att få generation och efterfrågan att matcha bättre under dagen och under natten.”