Familjer håller fast vid hoppet i Vitryssland efter den första frigivningen av politiska fångar

BBC Dmitry Luksha, som dömdes till fyra år för sitt arbete som journalist, släpptes oväntat. Dmitry Luksha byggde upp muskler genom att krossa stenar i ett vitryskt fångläger, sattes i arbete tillsammans med män som dömts för mord och narkotikasmuggling. Journalisten fängslades 2022 och dömdes till fyra år för sina rapporter om massoppositionens protester 2020 och hans lands senare delaktighet i den fullskaliga invasionen av Ukraina. Men han har precis släppts tidigt, en av flera dussin politiska fångar som frigavs i somras i en serie överraskande amnestier. Det har getts hoppas till andras anhöriga att ytterligare frigivningar kan följa. ”En dag ringde de in mig och en man från åklagarmyndigheten frågade bara ”Vill du åka hem?”, minns Dmitry, nu i Polen med sin fru. , Polina. Hon hade dömts som hans ”medbrottsling” och paret släpptes samtidigt. Människorättsorganisationen Viasna beräknar att 78 politiska fångar hittills har fått amnesti under de senaste veckorna. Många har allvarliga medicinska tillstånd, men inte alla. Kriterierna för tidig frigivning är okända. Liksom alla var Dmitrij först tvungen att begära en officiell benådning från Vitrysslands ledare Alexander Lukasjenko. Getty ImagesAlexander Lukahsenko (till vänster) överlevde vid makten på grund av stöd från Vladimir Putin För fyra år sedan tvingades den auktoritära ledaren nästan från makt genom enorma gatuprotester som så småningom krossades med polisbrutalitet och massgripanden – och med ryskt politiskt stöd. Med ett nytt val nästa år, kanske så snart som i februari, är det möjligt att Lukasjenko hoppas på en imagehöjning: statliga propagandakanaler har har presenterat amnestierna som en ”human” gest av en ”vis” ledare. Dmitry Luksha är inte säker på det verkliga motivet eller varför han valdes: ”Kanske de som startade processen, arresteringarna, inser att de gick för långt. Jag vet inte.” Men han säger att ”20-30%” av alla fångar i fängelserna där han hölls var där av politiska skäl. De är markerade med en gul etikett sydd på bröstet så att de är lätta att upptäcka. ”Det är ett sådant ögonblick av glädje att vara hemma av eufori att krama våra familjer och att andas fritt igen,” säger Dmitry långsamt’De oväntade frigivningarna har gett hopp till andra fångars familjer, inklusive de till högprofilerade fångar som Maria Kolesnikova. ”Jag tror att detta är ett ögonblick då Lukasjenko började skicka signaler till västvärlden att han kommer att vara redo, i framtid, att förhandla om frigivning”, hävdar Marias syster Tatsiana Khomich. För henne är behovet akut. RAMIL NASIBULIN/BELTA/AFPMaria Kolesnikova hjälpte till att leda fredliga protester 2020, nu fruktar hennes syster att hennes liv är i fara. hålls ”dödar henne långsamt”, varnar hennes syster ”Jag tror att det finns några medel [possible] ska användas för att hjälpa henne. För att rädda henne. Eftersom hennes situation är kritisk.” Maria Kolesnikova, en klassisk flöjtist, hjälpte till att leda de fredliga gatuprotesterna 2020 och blev enormt populär för sin till synes gränslösa energi och optimism. Hon dömdes senare till 11 år för att ha ”konspirerat för att ta makten”. I fängelset opererades hon akut för ett perforerat sår och har sedan dess rapporterats ha tappat minst 20 kg (tre stenar), och sägs nu bara väga 45 kg. Hon nekas extra paket eller kontanter för den specialkost hon behöver. ”Maria svälter i kolonin. Jag tror att hon redan har gått igenom en kritisk viktminskning som äventyrar hennes liv”, oroar sig hennes syster. Tatsiana får bara informationsbitar via andra fångar när de släpps, för sedan mars 2023 har Maria suttit i straffceller. Hon hålls fängslad i isolering, utan samtal, brev eller besök. I månader i taget kan hon nekas till och med en halvtimmes daglig promenad runt en liten, täckt fängelsegård.Tatsiana Khomich är livrädd för vad som händer med hennes fängslade syster ”Vi såg att det internationella samfundet inte reagerade i tid i fallet med Alexei Navalnyj”, säger Tatsiana och minns den ryska oppositionsaktivisten som plötsligt dog i fängelset när samtal om ett möjligt avtal för att befria honom pågick. ”De var för sena och inte särskilt avgörande.” Till slut kom en ett stort fångutbyte med Ryssland ägde rum – inklusive några välkända ryska dissidenter – och det gav Tatsiana lite hopp. ”Vi såg att allt är möjligt. Vi såg att man kan förhandla under ett krig, eller ett kallt krig. Du kan förhandla med personer som du kallar terrorist eller diktator.” Det finns andra som känner av ett ögonblick av möjligheter med det vitryska ledarskapet: signaler att det försöker engagera sig igen med omvärlden. ”Jag tror att Lukasjenkos regim är intresserad av att undvika bli en del av Ryssland. Det är därför de vill ha lite kommunikation med väst. Det är därför de släpper fångar”, hävdar Ryhor Astapenia, analytiker från Chatham House i Vitryssland baserad i Warszawa. Att driva på för fler och mer framstående frigivning av fångar kan vara en väg att gå efter, i alla försök att ”frikoppla” Minsk från Moskva. Men just det tillvägagångssättet förblir kontroversiellt, med tanke på Alexander Lukasjenkos avgörande stödjande roll för Ryssland i kriget mot Ukraina. Det är också en påfrestning att se de tidiga utgivningarna som någon verklig upptining, eftersom förtrycket fortsätter. 2020 dömdes Ryhor Astapenia själv nyligen i frånvaro till 10 år, tillsammans med andra akademiker och analytiker, för en förmodad komplott mot regeringen. Efter att ha fängslat politiska aktivister och journalister i Vitryssland, hade åklagare vänt sin uppmärksamhet mot dem som kritiserar landet utomlands. ”De gör det för att de kan”, rycker han på axlarna. ”De ser ingen anledning att sluta.” Det var två år efter massprotesterna 2020 som polisen dök upp för Dmitry Luksha. Då hade han föreställt sig att han var säker. ”De där två åren var min undergång”, vet han nu, efter att ha tillbringat 28 tuffa månader i fängelse. När han släpptes, oväntat, trodde han att han skulle stanna i Vitryssland. Men det var omöjligt. ”Jag hoppade närhelst hissen öppnade. Eller när en minibuss med tonade rutor drog upp. Och det fanns så många beväpnade poliser på gatan”, förklarar Dmitry, från tryggheten i Warszawa där tiotusentals andra vitryssare nu bor, av samma skäl. ”Du förstår att du inte har gjort något fel, de borde inte kommer för dig. Men det kan du inte säga till ditt hjärta. Det är det brutala Vitryssland i dag, och ditt hjärta är rädd.” Det är därför Dmitrij hoppas att amnestierna kommer att fortsätta, oavsett vad som driver processen: Viasna listar fortfarande 1 349 politiska fångar i Vitryssland. ”Jag hoppas verkligen att antalet frigivna kommer att växa, så att de med långa straff kommer också ut. De människorna lever i hopp om att någon ska komma och säga till dem: det är din tur. Jag hoppas verkligen att de gör det.”