Den sex minuter långa tågresan som blev en lång juridisk mardröm

BBC Sarah Cook hotades med enorma böter och fängelse för en tågbiljett. Det borde ha varit en snabb och enkel tågresa. För nästan två år sedan hoppade Sarah Cook på ett tåg vid Wombwell Station, strax utanför sin djuraffär i South Yorkshire, för att resa ett stopp till Barnsley. Bara sex minuter. ”Jag försökte köpa en biljett på plattformen och automaten accepterade inte mitt bankkort”, sa hon till BBC. ”Jag tänkte:” Det spelar ingen roll, tåget är här, jag köper ett på tåget. ”Tyvärr fanns det ingen vakt på tåget och när Ms Cook nådde stationen skannade transportpolisen allas biljetter .När hon försökte köpa en biljett fick hon veta att det var ”för sent”. Så hon fick böter.” Böterna jag överklagade eftersom det var 20 pund vilket verkade mycket för en resa på ett par pund och jag hörde aldrig något tillbaka.” Men det var inte slutet på historien. Nästan ett år till Dagen senare 2023 fick Cook ett brev som berättade för henne att hon fick böter på 500 pund.”Det eskalerade till att gå till domstol”, säger hon. ”Att fylla i en massa blanketter, erkänna sig skyldig, erkänna sig skyldig, hot om ett kriminalregister, hot om högre böter, hot om fängelse, upp till två år.” Till slut fick hon punga. ut lite pengar. ”Efter hotet om allt annat var det enorma £4”, säger hon. Det visar sig att Ms Cook inte var den enda som blev gripen. Förra veckan fann en dom från chefsdomaren för England och Wales att åtalen av Järnvägsföretag mot Ms Cook och fem andra personer var ”olagliga” och förklarade dem ogiltiga. Som ett resultat kommer uppskattningsvis 74 000 andra fall att granskas på nytt. Om järnvägsföretagen visar sig ha agerat olagligt i dessa fall kan åtal upphävas och böter kan återbetalas. För Ms Cook känns domen bra. ”Det är en bra vinst för alla inblandade”, säger hon. ”Jag är bara ledsen att det tog så lång tid att få det ordnat.” Så vem kan stå i kö för att få sina domar ogiltigförklarade och få en återbetalning? Vad är problemet? Domen gäller åtal för påstådda skatteflykt gjorda av sju järnvägar företag: Arriva Rail Northern, Avanti West Coast, Greater Anglia, Great Western Railway, Merseyrail, Northern och Transpennine. Åtalen ägde rum mellan 2018 och 2023, och en av nyckelfrågorna är att de använde något som kallas ett enda rättvisa förfarande (SJP). Enligt detta förfarande handläggs ett ärende av en enskild domare och en juridisk rådgivare bakom stängda dörrar. Detta till skillnad från en öppen domstol där du kan ha tre domare som behandlar ett ärende och allmänheten kan närvara. SJP infördes 2015 som ett snabbare sätt att åtala ”mindre” brott. Året därpå tilläts järnvägsföretag börja använda SJP för att privat åtala personer som de hävdade hade undvikit biljettpriser. Problemet är järnväg att företag använde proceduren för att åtala brott som anges i Regulation of Railways Act 1889. De får inte göra detta. Järnvägsföretag kan bara använda vissa stadgar för att förfölja personer som de hävdar inte har betalat en järnvägsavgift – inte lagen om reglering av järnvägar. Jag har fått böter, är jag skyldig pengar? Det beror på – och det är mycket specifikt. Kort sagt, om du åtalades för påstådd avgiftsflykt genom det gemensamma rättvisa förfarandet för brott enligt Regulation of Railways Act 1889 kan du ha rätt till en återbetalning för böter som du har betalat. Sättet att ta reda på om du kan behöva en återbetalning är att gå tillbaka till ditt pappersarbete. Nathan Seymour-Hyde, en partner på Reed Solicitors, säger att den ursprungliga domstolsstämningen kommer att säga ”single justice förfarande” på den. Kontrollera sedan avgifterna. Han säger för att se om det finns några lagöverträdelser för järnvägslagen listade där. Men vad händer om du inte har dokumenten? Herr Seymour-Hyde säger: ”Ibland fick folk helt enkelt inte det där pappersarbetet. De har flyttat adresser och så blir de så småningom jagade av domstolen.” Om du inte har relevanta papper kan du kontakta domstolen och järnvägsbolaget som åtalade dig. De borde skicka handlingarna till dig. Eller så kan du vänta tills HM Courts and Tribunals Service kontaktar dig för att ta reda på om du har drabbats. Vad ska jag göra härnäst? Du bör vänta – men förvänta dig inte ett snabbt beslut. Mr Seymour-Hyde anser att det är en ”stor röra att reda ut”. ”Det finns kostnader, kompensation och böter som betalades av varje person som måste lämnas tillbaka.” pengar till dem.” Innan allt detta måste domstolsväsendet, transportdepartementet och tågbolagen komma överens om en lista över alla fall som potentiellt kan förklaras ogiltiga. Transportdepartementet säger att domstolarna kommer att använda domstol register och ärendeinformation som innehas av järnvägsföretag ”för att kontakta de berörda under de kommande veckorna om förhandlingen och beslutet”. Regeringen rekommenderar att folk kommer att kontaktas direkt och berätta vad som kommer att hända härnäst ”inklusive om du har betalat en del eller hela en ekonomisk straffavgift”. För dem som inte har betalat något kommer de också att kontaktas om deras fällande dom förklaras ogiltig och att bekräfta att domboken är rättad.