De sista dagarna av Biden-kampanjen – BBC-korrespondents konto

För fem nätter sedan stod jag på asfalten vid Dover Air Force Base och såg Joe Biden, iklädd mörk jacka och keps, försiktigt gå ner för trappan till Air Force One. Från min position i den resande presspoolen såg jag varje ostadigt steg nedåt granskas lika noggrant som hans ämbetshandlingar. Från planet dök en ofrånkomlig scen av skröplighet. Den mänskliga svagheten i åldern verkade ha övervunnit den mäktigaste mannen på jorden. Herr Biden, 81, hade precis testat positivt för Covid. Vi hade flugit tillbaka med honom från Las Vegas i vad som blev ett försvagande slut på en resa som innebar att han skulle gå in på kampanjens spår med full kraft. Scenen i Dover, som nu spelas om och om igen på nyhetskanalerna som täcker hans valutträde, var hans sista offentliga framträdande innan han drog sig ur loppet på söndagen. If känns nu som bilden av slutet på hans kandidatur. Så mycket förändrades på en vecka. Förra måndagen, när jag och annan press anslöt sig till honom ombord på presidentplanet för den kampanjresan till Nevada, kände presidenten tydligt att den demokratiska nomineringen fortfarande var kvar hans att hålla fast vid. Donald Trump hade undvikit en lönnmördares kula två dagar tidigare, vilket gav herr Biden en politisk uppskov från de växande uppmaningarna från kongressdemokraterna om att han skulle lämna loppet. Hans kampanj hoppades att resan skulle återuppliva svarta och latinamerikanska väljare som traditionellt överväldigande stöder demokraterna men vars stöd för herr Biden hade sjunkit sedan 2020. På tisdagen såg jag honom ge energi till en fullsatt kongresssal med ett tal till den afroamerikanska medborgarrättsgruppen NAACP. Jag pratade med några delegater som bokstavligen dansade i gångarna innan herr Bidens tal. ”Fyra år till” ekade genom lokalen.Men nästa morgon började det snurra ur kontroll. Slutet på vägen var Original Lindo Michoácan Restaurant, Las Vegas, Nevada. Detta var ett av de där högst orkestrerade kampanjstoppen där presidenten blandar sig med väljarna. Pressen fördes in för att fånga presidentens entré. När dörren slogs upp slogs jag av hur blek han såg ut och hur mycket långsammare han verkade än dagen innan när han skakade hand med matgäster. Vi ropade frågor om den växande listan av demokrater som ifrågasatte hans lämplighet att springa – han svarade inte. Sedan kördes vi tillbaka ut till pressbilarna medan han gjorde en radiointervju där inne. Vi väntade. Och väntade. I den brännande värmen i Nevada tillbringade vi mer än 90 minuter i pressbilarna med hela kortegen avstannad. Det var vid det här laget uppenbart att något var fel. Plötsligt föll ett e-postmeddelande från en BBC-kollega för att säga att värden för hans nästa tallokal hade meddelat, på scenen, att herr Biden precis hade testat positivt för Covid. När jag försökte kontakta en anställd i Vita huset för att ta reda på vad som pågick , fick jag plötsligt order om att gå tillbaka i min skåpbil och berättade att vi skulle åka. Kortegen började rulla och vi skyndade oss fram genom förorterna till Las Vegas, okänd destination. Kampanjen ändrade kurs. Plötsligt, mitt bland de blinkande ljusen och polisens outriders, kom flygplatsen till syne. Presidenten skulle hem till Delaware för att återhämta sig från Covid, kampanjresan var över. Snart skulle hans kampanj också bli det, när han meddelade att han inte längre kandiderar till presidentposten från sitt strandnära hem bara några dagar senare. Så här i efterhand verkade hans sista framträdande på flygvapnets bas i Dover som ett sista försök att trotsa det oundvikliga , vad kampanjgivaren George Clooney kallade ”kampen mot tiden”. På asfalten hade vi frågat honom, en sista gång, om avtagande demokratiskt stöd. Den här gången svarade han tillbaka: ”Jag mår bra”. Det var inte riktigt vad vi hade bett om, inte riktigt. Kanske han missuppfattade oss, eller så menade han att han trodde att han kunde överleva det. Det visar sig att han inte kunde.