De röda flaggorna missade när Qatar köpte butik från Al Fayed

Getty Images 2010 köpte Gulfstaten Qatar det lyxiga varuhuset Harrods för 1,5 miljarder pund, via sin suveräna förmögenhetsfond, Qatar Investment Authority. Det borde ha varit juvelen i Qatars krona. Men Harrods står nu inför anklagelser om allvarliga sexuella övergrepp på grund av dess tidigare chefs, Mohamed Al Fayeds agerande. Många av dessa påståenden avslöjades i en nyligen genomförd BBC-utredning, men flera juridiska experter har sagt att Qatar antingen missade eller avfärdade mycket av det som redan var känt om Al Fayed vid tidpunkten för köpet. Detta inkluderar en polisutredning från 2008 om den påstådda misshandeln av en 15-årig flicka i ett styrelserum i Harrods. Harrods har sagt till BBC att det är ”fullkomligt bestört” över anklagelserna och har bett om ursäkt till offren. Det ser nu ut som om skandalen kan kosta företaget och dess ägare miljoner. Så vad, om något, visste Qatar om anklagelserna? ”Otillräcklig” due diligence När ett företag köper ett annat företag kallas processen för att se om det finns några skelett i skåpet due diligence. Köparna kommer att anlita rådgivare som kommer att ställa frågor till säljarens rådgivare om alla frågor de borde känna till . De kan också göra sin egen oberoende forskning. När ägaren är någon som Mohamed Al Fayed, som hade flera anklagelser kring honom vid tidpunkten för affären, bör köparens due diligence-process vara lång.” Jag tycker att det skulle vara klokt att fråga detaljerade frågor om antal anspråk, antal klagomål – informella eller formella – även om de inte bifallits, föremålet för klagomålen även om de inte bifölls, antal och värde av förlikningar, antal NDA:er (sekretessavtal), säger Beth Hale, partner på advokatfirman CM Murray. I ”undantagsfall” kan denna information försvaga en affär, även om hon tror att det är mer sannolikt att köparen skulle be säljaren att kompensera dem för eventuella förluster som kan komma från det påstådda beteendet. Detta är vad Hale säger att ett företag bör göra om det var att köpa ett företag som Harrods 2024, men hon säger att 2010 var en annan tid. Hon säger att den här eran före #MeToo var en ”värld borta när det gäller attityder och förhållningssätt till sexuella trakasserier”. ”Anspråk på sexuella trakasserier utgjorde inte en lika stor del av due diligence då som de gör nu.” Hon säger att det verkar som att antingen var Qatars due diligence ”inte adekvat” eller att processen väckte vissa anspråk och den bestämde sig för att fortsätta i vilket fall som helst, kanske inbillade sig att de kanske inte skulle skada företaget alltför hårt.” Pre-#MeToo, med ett par av anspråk på sexuella trakasserier kan ett företag lösa dem, få en NDA och gå vidare.” Catriona Watt, partner på Fox & Partners, säger att det ser ut som om Qatar kan ha känt till anklagelserna men gick vidare ändå. ”Det verkar för mig att det inte var en fullständig hemlighet. Det var förmodligen en kalkylerad risk”, säger hon och tillägger att due diligence-processen ”beror på vilka frågor du ställer”. ”Du kan säga,” Jag vill bara veta om det här om det har värdet X”, säger hon. Virginia Albert, tidigare marknadsprofessor och löpande kontodirektör på reklambyrån DeVito/Verdi, anser också att Qatars regerings syn på kvinnors rättigheter är relevanta. Hon ifrågasätter om det skulle ha ansåg anklagelser om sexuella övergrepp som något tillräckligt allvarligt nog för att motivera att avtalet skulle släppas. ”Du kan hävda att varumärken överensstämmer med varumärkesvärden under sammanslagningar”, säger hon och tillägger att Gulfstaten skulle ha övervägt om dess värderingar ”stämmer överens med vad de visste, om de kände till värderingarna av detta varuhus”. Lazard, som representerade Al Fayed Trust under affären, sa till BBC: ”Vi fördömer starkt det beteende som dessa rapporter har visat.” Harrods och Qatar Investment Authority svarade inte. till flera förfrågningar om kommentarer om due diligence-processen när företaget köptes. I sitt tidigare svar till BBC sa Harrods att de hade löst anspråk ”sedan ny information kom fram” förra året. Samtidigt sa Harrods verkställande direktör Michael Ward på torsdagen: ”Även om det är sant att rykten om [Al Fayed’s] beteende som cirkulerade i det offentliga området, inga anklagelser eller anklagelser riktades mot mig av polisen, [Crown Prosecution Service]interna kanaler eller andra.”Hade de varit det, skulle jag naturligtvis ha agerat omedelbart.”Credit Suisse, som nu ägs av UBS, representerade Qatar Investment Authority i affären och avböjde att kommentera. Kompensation och rykte Vad Qatar än visste under affären, effekterna av anklagelserna kommer sannolikt att bli betydande. För det första är det den totala kostnaden för betalningar till de överlevande från de påstådda sexuella övergreppen från Al Fayed, som flera juridiska experter har berättat för BBC kan vara i miljoner, med varje enskilt anspråk kommer sannolikt att kosta företaget en sexsiffrig summa. Harrods har accepterat ställföreträdande ansvar för några av anspråken, en juridisk term som betyder att den tar det yttersta ansvaret för Al Fayeds påstådda handlingar. Det kan potentiellt bli ansvarigt för påstådda brister som arbetsgivare, inklusive för påståenden som vårdslöshet eller underlåtenhet att tillhandahålla en säker arbetsmiljö, förutspådde experter. Att försvara rättsfallet och anlita en oberoende utredare för att undersöka anspråken förväntas också vara sexsiffriga summor. Den verkliga skadan förväntas dock vara anseende . ”Folk kommer att bli riktigt, riktigt förbannade”, säger Albert och tillägger att många kommer att vilja se Harrods ta itu med de allvarliga anklagelserna från de överlevande snabbt och grundligt.” Det finns så mycket mer synlighet nu än vad det var.” rädda Harrods, säger hon, är lojaliteten hos sina långvariga shoppare, men det höga priset kommer att göra det mycket lättare för tillfälliga kunder som ogillar hur återförsäljaren uppfattas ha behandlat kvinnor att gå någon annanstans. Hon förutspår bojkotter och säger att företaget kan kämpa för att återhämta sig om inte kunderna ser handling, snarare än bara ord.