De fasor som sexarbetare i Sierra Leone upplever

BBCIsata fick veta att hon behövde betala tillbaka en enorm summa pengar till sina människohandlare. Isata, en ensamstående mamma i början av tjugoårsåldern, är ett exempel på fasorna i sexarbetares liv i Sierra Leone. Hon har blivit slagen, rånad, kidnappad, försatt till ett annat land , räddad, människohandel och räddad igen. Mitt i allt detta fastnade hon för en farlig gatudrog, kush, som orsakar förödelse i den västafrikanska nationen. BBC Africa Eye tillbringade fyra år efter en grupp sexarbetares liv i Makeni, cirka 200 km (124 miles) från huvudstaden Freetown. Staden ligger i ett område rikt på diamanter, vilket underblåste Sierra Leones inbördeskrig – en konflikt som har haft förödande konsekvenser som fortfarande känns av än i dag. Isata är en av hundratals sexarbetare i Makeni. Precis som alla kvinnor vi pratade med har hon valt att bara använda sitt förnamn. ”Alla uppoffringar jag gör, jag gör det för min dotter. Jag har gått igenom så mycket smärta på gatan,” sa hon. ”Jag träffade en man i klubben. Han slet sönder mina kläder. Han tog pengar från min bh. Jag försökte kämpa mig ut. Han slog mig i bakhuvudet med sin pistol. Han ville döda mig.” Det är ett farligt liv – några av kvinnorna vi träffar har också smittats av hiv. Andra har dödats. Men många tycker att det finns lite val. Isata säger att hon tog till sexarbete för att tjäna pengar att ta hand om hennes dotterI en mörk del av träskmarker i staden pekade två sexarbetare ut ett område med tomma spannmålssäckar utspridda över marken. En av de unga kvinnorna, Mabinty, berättade för oss att det var här de arbetade sida vid sida – och såg upp till 10 män per natt. Männen betalar dem en dollar per gång. Hon försöker tjäna tillräckligt med pengar för att försörja sina barn. Hon hade sex, men tre dog. De andra tre går i skolan. ”Ett barn har precis avlagt sina prov. Jag har inte pengar att betala för att han ska gå i skolan, om jag inte säljer sex. Det här är mina lidanden”, sa hon. Tusentals kvinnor uppskattas ha vänt sig till sexarbete över hela Sierra Leone. Många av dem är unga kvinnor som blivit föräldralösa av kriget, som krävde mer än 50 000 människors liv och fördrev nästan hälften av landets befolkningen när det upphörde 2002. Välgörenhetsgrupper säger att antalet unga flickor som arbetar inom sexhandeln har ökat ytterligare i takt med att landet brottas med de ekonomiska följderna av ebolautbrottet och coronavirus-pandemin. Liksom många kriser har dessa påverkat oproportionerligt mycket kvinnor.Prostitution är inte olagligt i landet, men kvinnorna ses som utstötta och får lite stöd från regeringen eller samhället. Inte långt efter att vi träffade Isata 2020 kidnappades hon av ett kriminellt gäng och tvingades till sexslaveri i The Gambia, Senegal och slutligen Mali. Hon lyckades få tag i en telefon och beskrev sitt liv där. ”Sättet de närmar sig oss är det som att de vill döda oss om vi inte accepterar”, sa hon. ”Jag lider så mycket. BBC Africa Eye kunde sedan spåra henne och ett FN-organ, International Organization for Migration (IOM), hjälpte Isata att återvända till Sierra Leone. Hon gav upp sexarbete men när vi såg henne 2021 hade hon det kämpigt att tjäna tillräckligt med pengar för att ta hand om sin dotter genom att laga mat i ett lokalt kök. Nästa gång vi fick en uppdatering om Isata, 2023, hade hon återvänt till prostitution efter att ha fastnat för kush – en psykoaktiv blandning av beroendeframkallande ämnen som säljs billigt , som kan innehålla människoben. Drogen har blivit ett sådant problem i Sierra Leone, presidenten har förklarat att det är ett nationellt nödläge. I missbrukets grepp lämnade Isata efter sig sitt yngsta barn – en son bara fyra månader gammal. omhändertagen av Isatas mamma, Poseh. ”Stressen i gatulivet ledde henne till att röka kush. Det är stressen, säger Poseh. Natas dotter säger att hon skulle vilja bli advokat. Jag vill att mina barn ska klara sig bra i livet. Jag hoppas att mina böner kommer att besvaras av Gud”, sa hon. Hennes dotter såg sin mamma sminka sig. Hon berättade att hon ville bli advokat när hon blir äldre. ”För att hjälpa min mamma”, sa hon. På andra sidan stan träffade vi en annan ung flicka, Rugiatu, runt 10 år. Hennes mamma Gina var också sexarbetare. Hon mördades 2020, bara 19 år gammal. Rugiatu bor nu hos sin gamla mormor. ”Min mamma och pappa är döda nu. Jag är bara kvar hos min mormor. Om min mormor dör är allt jag kan göra att gå och tigga på gatan”, sa Rugiatu. ”Jag vill inte att de ska döda mig på gatan också.” När vi såg Nata nästa gång var hon oigenkännlig. Även hon har fastnat för kush. ”Jag är inte glad över att vara så här, men jag vill inte tänka så mycket”, säger hon till oss. ”Ibland gråter jag när jag kommer ihåg. Det är därför jag röker, att glömma.” Hennes tre döttrar har varit tvungna att gå och bo hos släktingar. Rugiatu är orolig att hon kan bli dödad som sina föräldrar. Sedan, i början av 2024, kom det fler dåliga nyheter från Isata. Hon hade blivit utsatt för människohandel. igen, som en del av en grupp kvinnor som lovades barnskötarearbete i Ghana men som istället fördes till Mali och tvingades sälja sex i ett guldgruvområde. ”Jag vill bli förd hem. Jag tigger, jag ångrar allt”, säger Isata till oss över telefon. Hon sa att hon blev orolig när mannen som lovade barnskötselarbetet undvek poliskontroller och gränsstationer i varje skede av resan. ”Han överlämnade oss till en Den nigerianska kvinnan ringde Joy,” sa hon. ”Vi frågade: ’Du sa till oss att vi skulle åka till Ghana för barnskötare, är det här Ghana?'””Joy frågade oss: ’Fick vi inte veta att vi skulle komma för att göra sexarbete? ’ Sedan sa jag: ’Nej’.” ”Hon sa: ”Gå och hämta lite pengar” och ge henne.” Liksom många människohandlade kvinnor fick Isata veta att hon måste arbeta för att betala sina människohandlare en stor summa pengar för att köpa tillbaka henne frihet. De sa till henne att hon var tvungen att betala 1 700 dollar (1 300 pund). Hon skulle behöva ha sex med hundratals män för att tjäna så mycket pengar. Hennes människohandlare sa till henne att hon hade tre månader på sig att betala dem. IOM – FN-organet som hjälper människohandel – säger att tusentals Sierra Leoneaner, inklusive barn, utsätts för människohandel varje år. De blir antingen bortförda eller lurade att resa ut ur landet med löfte om ett bättre jobb.Istället säljs de till utlänningar i länder runt om på kontinenten och hamnar i tvångsarbete eller sexuellt utnyttjande. Många kanske aldrig får se hem igen. Lyckligtvis för Isata har hon äntligen kommit tillbaka till Makeni och bor med sin mamma och två barn. Du kan se hela BBC Africa Eye-dokumentären Sex Workers: Lives in the Shadows på BBC Africa YouTube-kanalen eller på iPlayer i Storbritannien. Mer från BBC Africa Eye: Getty Images/BBC