De åkte till rymden i åtta dagar

EPAButch Wilmore och Sunita Williams före lanseringen av deras uppdrag i juni När två amerikanska astronauter sprängde iväg på ett testuppdrag till den internationella rymdstationen den 5 juni, förväntade de sig att vara hemma igen inom några dagar. Men det gick inte går helt enligt plan. Faktum är att Barry ”Butch” Wilmore och Sunita Williams fortfarande är där och svävar högt över jorden nästan två månader senare. Paret – som har fastnat på obestämd tid – står nu inför plötsliga utsikterna att missa sommaren helt och till och med tillbringa jul och nyår i rymden. Herr Wilmore, 61, och Ms Williams, 58, flög en Boeing Starliner-rymdfarkost till stationen. Det var den första flygningen i sitt slag med människor ombord och var ett test utformat för att se hur det nya rymdskeppet presterar innan det används mer regelbundet. Problem uppstod dock när det närmade sig. Dessa inkluderade läckor i dess framdrivningssystem och några av dess propeller som stängdes av. Så medan de kom till rymdstationen på ett säkert sätt, kommer de att behöva ett alternativt transportsätt för att ta sig hem om Starliner inte bedöms vara säkert att återvända till jorden. En nyhetsbriefing på onsdagen sa Nasa-tjänstemän att inga bestämda beslut hade fattats när det gäller nästa steg.”Vårt främsta alternativ är att lämna tillbaka Butch och Suni på Starliner,” sa Steve Stich, chef för NASA:s Commercial Crew Program. ”Men vi har gjort den nödvändiga planeringen för att se till att vi har andra alternativ öppna.” Ett potentiellt alternativ som övervägs, sa de, är att koppla de två astronauterna till ett uppdrag som är planerat att starta i september och återföra dem till jorden med det uppdraget i februari 2025. Flygningen till rymdstationen kommer att göras av en SpaceX Crew Dragon-farkost. Den ursprungliga planen var att fyra besättningsmedlemmar skulle vara ombord, men två av platserna kunde lämnas tomma om det skulle behövas. innebär att astronauterna skulle tillbringa mer än åtta månader – snarare än åtta dagar – ombord på den internationella rymdstationen. Om Crew Dragon används skulle Starliner-farkosten återföras till jorden utan någon besättning under datorkontroll. Nasa-tjänstemän sa att det skulle kunna ta en vecka eller mer för att ett slutgiltigt beslut ska fattas. Ken Bowersox, NASA:s chef för rymdoperationer, sa till reportrar att chanserna för en obemannad återkomst av Starliner ”har ökat lite baserat på var saker och ting har tagit vägen under de senaste veckorna eller två ”Det är därför vi tittar närmare på det alternativet för att se till att vi kan hantera det,” sa han. Att använda ett SpaceX-farkost för att lämna tillbaka astronauterna skulle vara ett slag för Boeing, som i flera år har försökt konkurrera med företaget och dess mer erfarna Crew Dragon. Tidigare denna vecka använde Nasa en SpaceX-raket för att leverera mer mat och förnödenheter till ISS, inklusive extra kläder för de två astronauterna. Förra månaden, i en kort pressträff, sa paret att de var ”absolut säker” på återresan och Starliner var ”verkligen imponerande.” Boeing Starliner: Nasa-astronauter anländer till den internationella rymdstationen. Williams är en pensionerad marinens helikopterpilot, medan Wilmore är en före detta stridsflygpilot som har varit i rymden två gånger tidigare ”Vi har varit upptagna här uppe, integrerade direkt i besättningen,” sa Williams till reportrar under en nyligen genomförd informationssamtal. – Det känns som att komma hem igen. Det känns bra att sväva runt. Det känns bra att vara i rymden och arbeta här uppe med teamet från den internationella rymdstationen”, sa hon. ”Så ja, det är fantastiskt att vara här uppe.” Boeing hoppades att det första Starliner-uppdraget skulle bana väg för regelbunden användning av dess kapsel för uppdrag fram och tillbaka till stationen. Space X Crew Dragon har godkänts för Nasa-uppdrag sedan 2020. Även om astronauterna kommer att tillbringa mycket mer tid i rymden än de ursprungligen planerade, har andra tillbringat mycket längre perioder ovanför jordens yta. Ryska Valeri Polyakov tillbringade 437 dagar i rymden ombord på rymdstationen Mir i mitten av 1990-talet. Förra året återvände Frank Rubio från ISS efter 371 dagar, den längsta tid en amerikan har tillbringat i rymden. I sina genomgångar och intervjuer, två amerikaner har varit optimistiska om sin situation. ”Jag klagar inte på att vi är här ett par extra veckor”, sa Williams förra månaden. Som det ser ut kan paret vara där i många veckor till.