Bygga inflytande med krigsresor och graffiti

AFP Tonårsfotbollsspelare lyssnar på den ryska nationalsången före en match. I närheten målar konstnärer Rysslands president Vladimir Putins porträtt på en vägg under en graffitifestival. Välkommen till Burkina Faso, en av de afrikanska länder där Ryssland ökar sin verksamhet för att få inflytande. Bevis som BBC har hittat visar att Ryssland använder media och kulturella initiativ för att locka afrikanska journalister, influencers och studenter samtidigt som de sprider vilseledande information. Dessa evenemang främjas av African Initiative, en nygrundad rysk medieorganisation som definierar sig som en ”informationsbro mellan Ryssland och Afrika”. Det ärvde strukturer som tidigare upprättats av den nedmonterade Wagner legosoldatgruppen och antas av experter ha kopplingar till de ryska säkerhetstjänsterna. Registrerad i september 2023, en månad efter att Wagners ledare Jevgenij Prigozhin dog i en flygolycka, har African Initiative välkomnat tidigare anställda från hans upplösta företag. Dess ansträngningar har varit särskilt inriktade på de tre militärstyrda länderna Mali, Niger och Burkina Faso. Efter de senaste kupperna har dessa västafrikanska nationer tagit avstånd från västerländska allierade som Frankrike och kritiserat deras misslyckade interventioner mot jihadistgrupper och koloniala arv. De har istället vänt mot Ryssland. Vid sidan av kulturevenemang på plats har African Initiative en nyhetswebbplats med berättelser på ryska, engelska, franska och arabiska, samt en videokanal och fem Telegram-kanaler, varav en har nästan 60 000 prenumeranter .En del av Telegram-kanalerna ”återvanns” från äldre som hade skapats av grupper kopplade till Wagner. De var de första att främja det ryska försvarsministeriets paramilitära grupp Africa Corps, som i praktiken har ersatt Wagners militära flygel i Västafrika. Pro-Kremlin-berättelser och vilseledande information, särskilt om USA, florerar.Berättelser om det afrikanska initiativets webbplatsen antyder utan bevis att USA använder Afrika som en produktions- och testplats för biovapen, och bygger på sedan länge misskrediterade Kremls desinformationskampanjer. En historia återspeglar Kremls ogrundade påståenden om att amerikanska biolaboratorier flyttats från Ukraina till Afrika. En annan hävdar utan bevis att amerikanska biolaboratorier på kontinenten ökar, och hävdar att ”under sken av forskning och humanitära projekt håller den afrikanska kontinenten på att bli en testplats för Pentagon”, vilket tyder på att hemliga biologiska experiment genomförs. Prigozhins propagandainsatser riktade sig främst mot Frankrike, African Initiative ”inriktar sig på amerikaner i högre grad”, säger forskaren Jedrzej Czerep, chef för programmet för Mellanöstern och Afrika vid Polish Institute of International Affairs. ”Det är mycket mer anti-amerikanskt.”Russdiary (telegramkanal)En ghanansk journalist, Ivy Setordjie, publicerade en serie rapporter där hon hänvisar till ryskockuperade städer i Ukraina som ”konfliktzoner i Ryssland”I juni, en grupp av bloggare och reportrar från åtta länder bjöds in till en sju dagar lång ”pressturné” i de ryskockuperade områdena i Ukraina. Resan organiserades av ryska statliga medier och västsanktionerade ryska tjänstemän, och journalisterna besökte African Initiatives högkvarter i Moskva.” Afrika fick inte mycket information [about the war]”, Raymond Agbadi, en ghanansk bloggare och vetenskapsman som studerade i Ryssland och som deltog i ”pressturnén”, berättade för BBC. ”Oavsett information vi fick var inte tillräckligt övertygande för att vi skulle förstå vad kriget egentligen handlade om.” Den amerikanske influencern Jackson Hinkle, en högljudd anhängare av Rysslands president Vladimir Putin som har spridit flera falska påståenden om Ukraina, var också på besöket. Efter att ha besökt Moskva reste journalisterna 1 250 km (780 miles) till den ukrainska hamnstaden Mariupol i Donetsk-regionen. Sedan åkte de till städer i Zaporizhzhia-regionen – alla områden som intogs av Ryssland tidigt i dess fullskaliga invasion av Ukraina. Under hela besöket åtföljdes reportrarna av ryska tjänstemän och reste med den ryska militären i fordon märkta med Z tecken – symbolen för Rysslands invasion av Ukraina. I maj anordnade African Initiative en separat ”pressturné” till ryskockuperade Mariupol för en delegation av bloggare från Mali. Pressresor för journalister är ett allmänt använt verktyg för att försöka sälja ett lands synpunkter. Men medan ”västerländsk media gör mycket progressiv träning [for journalists] för att rapportera om nyckelämnen som har blivit globala problem, använder Ryssland dessa guidade turer som ett sätt att sprida vissa berättelser”, säger Beverly Ochieng, senioranalytiker på Control Risks och Center for Strategic and International Studies, och noterar att Kina anordnar liknande turer. Att låta afrikanska journalister rapportera om sina resor ger ett ”intryck av autenticitet” eftersom de ”når ut till publiken om språk de känner igen”, snarare än att se ut som om det är en del av ”en bredare kampanj som används för att framställa Ryssland i ett positivt ljus.” säger Ms Ochieng.I berättelser som publicerats sedan resan hänvisar de afrikanska journalisterna till de ukrainska städerna som ockuperats av ryska styrkor som ”konfliktzoner i Ryssland” och citerar ryskt installerade myndigheter, som ekar rysk statspropaganda och presenterar Kremls syn på Ukrainas gränser. I ett stycke publicerat på JoyOnline, en engelsktalande webbplats som drivs av Multimedia Group, skriver den ghananska journalisten Ivy Setordjie att den ukrainska Zaporizhzhia-regionen [whose capital is under Ukrainian control]är ”belägen i södra Europeiska Ryssland.” Hon säger till BBC att hon inte håller med om att regionerna olagligt annekterades av Ryssland, och bekräftar att hennes rapporter återspeglar hennes eget omdöme och ”inte lutar mot” landet.mariupol-news. ruAfrican journalister togs med på en sjudagars rundtur i de ockuperade regionerna i Ukraina. Utöver pressresor har lokala medlemsförbund till African Initiative i Västafrikas Sahel-region varit aktivt involverade i samhällsuppsökande insatser som syftar till att stärka Rysslands image. BBC har övervakat African Initiatives Telegramkanaler och Facebook-sidor, där videor, bilder och rapporter om deras arbete på marken delas. I Burkina Faso hittade vi rapporter om en fotbollstävling där den ryska nationalsången spelades, ”vänskapslektioner” i skolor där eleverna är undervisade om Ryssland, en tävling av den sovjetiska kampsporten ”sambo”, första hjälpen-workshops för medborgare och poliser, och en graffitifestival där deltagarna ritade Rysslands president Vladimir Putin tillsammans med Burkina Fasos tidigare ledare Thomas Sankara, allt sponsrat av African Initiative. visa medlemmar i African Initiative som distribuerar matvaror till lokalbefolkningen och grannvisningar av den Wagner-stödda dokumentären The Tourist, om en grupp Wagner-instruktörer i Centralafrikanska republiken, där Wagner och dess utlöpare har hjälpt regeringen att bekämpa rebeller i flera år. Den ursprungliga idén med African Initiative var att radera allt Prigozhin hade utvecklat och att ersätta det med något nytt. Senare i processen visade det sig att det var mer rationellt att faktiskt återanvända alla tillgångar som redan fanns där”, säger forskaren Mr Czerep från det polska institutet för internationella frågor. FSB, den ryska federala säkerhetstjänsten, spelar en viktig roll i den nya organisationen, konstaterar han. Chef och chefredaktör för African Initiative är Artyom Kureyev, identifierad av Rysslandsexperter som en rysk federal säkerhetstjänstagent. Herr Kureyev är kopplad till Valdai Club, en Moskva-baserad tankesmedja nära president Putin. African Initiatives webbplats listar Anna Zamaraeva, en tidigare Wagner-pressansvarig, som biträdande chefredaktör. Viktor Lukovenko, känd som en av Prigozhins ”politiska teknologer,” grundade Burkina Fasos kontor för det afrikanska initiativet men lämnade tjänsten under de senaste månaderna. Lukovenko, en före detta rysk nationalist med ett kriminellt förflutet, avtjänade fem års fängelse för en attack i Moskva på en schweizisk medborgare som senare dog. Vi kontaktade African Initiative för kommentarer. Dess kontor i Moskva bekräftade att de hade tagit emot våra frågor men svarade inte. Vi kontaktade också den ryska regeringen men fick inget svar. I februari, som svar på en rapport från det amerikanska utrikesdepartementet, stod det i en artikel på African Initiatives webbplats att dess redaktion ”insisterar på att dess syfte är att sprida kunskap om Afrika i Ryssland och popularisera Ryssland i afrikanska länder”, vilket ger ”olika afrikaner en möjlighet att bli hörda, inklusive deras kritik av västländer”. Samtidigt fortsätter organisationen att intensifiera sin uppsökande verksamhet i Sahel. Den sista veckan i augusti deltog omkring 100 studenter i Burkina Faso på ett föredrag om utbildningsmöjligheter i Ryssland. ”Jag lärde mig om kulturen i Ryssland och relationen mellan våra regeringar”, sa en leende tonåring klädd i en T-shirt med en logotyp för African Initiative i en video som spelades in efter diskussionen. Mer om Wagner i Afrika: