’Bönräknare’ får sin revansch

För två år sedan var ”bönoräknarna” vid Storbritanniens främsta ekonomiska institutioner precis på väg att hamna direkt i skottlinjen. Liz Truss konservativa planerade en fullständig frontalattack mot finansministeriet och Office for Budget Responsibility (OBR), och planerade att sparka cheferna för de förra och avskaffa de senare helt och hållet. Saker och ting har nu fullbordats. Finanstjänstemän skrev i praktiken ett 20-sidigt skuldblad, katalogiserade utgiftsavvikelser, som ammunition för den nya kanslern, och lanserade sina egna bredsidor i parlamentet på Måndag. Strax efter att Rachel Reeves publicerade sin granskning av utgifterna släppte OBR ett brev. De oberoende prognosmakarna backade oväntat – offentligt – upp kanslerns centrala påstående att hon lämnats ett ödesdigert finansiellt arv. OBR misstänker uppenbarligen att det fanns ett stort hål kvar i de offentliga finanserna före valet. Hur svart det hålet är. beror på om du tror att regeringen verkligen hade något val framför sin acceptans av 5-6 % löneuppgörelser för anställda inom den offentliga sektorn. Men bortsett från det har OBR klargjort att det fanns miljarder pund av utgiftstryck som den inte visste om när förbereder sin sista prognos i mars. Utgifterna avslöjades först för dem förra veckan, sade brevet, och med tanke på ”allvaret i frågan” har OBR lanserat en översyn av marsprognosen för att bedöma ”tillräckligheten” och ”försäkringarna” Detta avslöjande brev undergräver avsevärt den uppfattning som lagts fram av oppositionen – det vill säga den tidigare regeringen – att eftersom alla hade tillgång till OBR-prognoserna så var ”böckerna öppna”. Men detta borde inte ha kommit som en överraskning. OBR varnade förra året för att felen i dess upplåningsprognoser till stor del berodde på underskattningar av de offentliga utgifterna. OBR sade att det var juridiskt skyldigt att acceptera de siffror som den gavs. Det verkar som om Rachel Reeves kommer att avsluta denna praxis. OBR kommer nu att ha nya befogenheter att initiera prognoser även när regeringen går förbi det, vilket inträffade före Liz Truss mini-budget. Det kommer också att kunna ifrågasätta regeringens antaganden om utgifter för departement. Allt detta är en del av den nya kanslerns tillvägagångssätt – att acceptera råd från oberoende experter och institutioner. OBR förstärks. Expertlönerecensioner accepteras i sin helhet, i vad som kan uppgå till den största löneökningen i brittisk historia för 2,5 miljoner arbetare. Ett nytt kontor för valuta för pengarna skapas för att leta efter besparingar. Det finns nya organ för att kontrollera och prioritera offentliga investeringar. Kanske är detta instinkten hos en kansler som skar tänderna som ung ekonom i den nyligen oberoende Bank of England. Hennes andra instinkt handlar om vikten av en ny kanslers trovärdighet. Beslutet att rikta pensionärernas vinterbränsleutbetalningar till socialbidragstagare var ett försök att visa hennes finanspolitiska hökighet och hennes förmåga att fatta tuffa beslut. Det var i själva verket en handpenning på de extra belopp som utlovats för löner från den offentliga sektorn. Så måndagens tillkännagivanden handlar inte bara om ett skyllspel och ett försök att göra Jeremy Hunt till höstkillen. De grova parametrarna för budgeten för den 30 oktober har fastställts, en som kommer att innebära en flerårig utgiftsöversyn nästa vår och säkerligen någon form av skattehöjning. Då kommer att skylla skulden på sina föregångare i Downing Street se ut som det lätta. del. Den verkliga utmaningen kommer att ligga i att förena dessa nedskärningar av offentliga investeringar och eventuella extra skatter på kapital med att få ekonomin tillbaka till stark tillväxt.