Australiens högkonjunktur för litiumbrytning drabbades av sjunkande priser

Getty ImagesAustralia är världens största tillverkare av litiummalm Ofta kallat ”vitt guld” och nyckelkomponenten i laddningsbara batterier, metallen litium är så lätt att den flyter på vattnet, men priset har sjunkit som en sten under det senaste året.Pga. en kombination av sjunkande global försäljning av elfordon och ett överutbud av litiummalm i världen har kostnaderna för den huvudsakliga litiumföreningen sjunkit med mer än tre fjärdedelar sedan juni 2023. Denna nedgång har haft en särskilt hård inverkan på Australien, eftersom det är världens största producent av litiummalm, som stod för 52 % av den globala totalen förra året. Australien har också de näst största reserverna av mineralet efter Chile, med den stora majoriteten i västra Australien, och en mindre mängd i Northern Territory. Den kraftiga nedgången i litiumpriserna har lett till gruvavstängningar. Adelaide-baserade Core Lithium meddelade redan i januari att man på grund av ”svaga marknadsförhållanden” avbröt gruvdriften på sin Finniss-anläggning nära Darwin, med förlust av 150 jobb. Sedan i augusti sa det amerikanska företaget Albemarle att det skulle minska produktionen vid sin litiumbearbetningsanläggning i Kemerton, som ligger cirka 170 km söder om Perth. Detta förväntas leda till mer än 300 uppsägningar. Arcadium Lithium följde efter den här månaden och tillkännagav att det skulle lägga malpåse på sin Mt Cattlin-gruva i västra Australien och skylla på låga priser. Företagets aktier är noterade i både USA och Australien. Men eftersom vissa tillverkare lägger ner arbetet, expanderar andra sina, övertygade om att den globala efterfrågan på litium – och priserna – kommer att studsa tillbaka. Pilbara Minerals är ett sådant företag. Den Perth-baserade gruvarbetaren siktar på att öka sin produktion av litiummalm med ytterligare 50 % under nästa år. ”Vad vi har lärt oss historiskt från prissättningen av litium är att det kan förändras och det kan förändras snabbt,” VD Dale Henderson nyligen sa till ABC News: ”Det förvirrar oss inte så mycket eftersom vi vet att de långsiktiga utsikterna är fantastiska.” gruv- och metallsektorerna ”Litium är fortfarande mycket strategiskt för energiomställningen”, säger han till BBC. ”Lagringsbatterier för elektricitet är ett stort tillväxtområde”, tillägger han och pekar på det ökade behovet av batterier för att lagra den energi som genereras av sol- och vindkraft. Men vissa analytiker har varnat för att överutbud kommer att hålla marknaden under press till åtminstone 2028. Getty Images Fallande elbilsförsäljning har drabbat efterfrågan på litium. Ett annat företag som går vidare med ökad produktion av litiummalm i Australien är Perth-baserade Liontown Resources. I juli startade produktionen vid sin gruva i Kathleen Valley, som ligger 680 km nordost om västra Australiens huvudstad. Anläggningen får 60 % av sin energi från sin egen solpanelsgård. Australiens minister för klimatförändringar och energi, Chris Bowen, har lovordat webbplatsens gröna tillvägagångssätt, och hans regering har investerat 230 miljoner USD (156 miljoner USD; 118 miljoner GBP) i anläggningen. Denna utveckling mot användningen av förnybar energi är också goda nyheter i ekonomiska termer för producenter i Australien, eftersom det minskar deras beroende av att köpa dyr diesel, som för närvarande är det huvudsakliga bränslet som de använder för att generera elektricitet. Att utvinna litiummalm i landet kräver tre gånger mer energi än i andra stora producerande länder som Chile och Argentina, säger professor Rick Valenta, direktör för Sustainable Minerals Institute vid University of Queensland. Utvinning i Australien kräver ytterligare energi eftersom litiummalmen, även känd som spodumene, måste brytas och avlägsnas från fast berg. I Chile och Argentina produceras malmen genom att den förångas från saltlake som samlats in under ländernas vidsträckta saltslätter. ”Eftersom Australien har gruvdrift för hårda berg, använder de mer energi och producerar mer utsläpp än saltlake”, tillägger Prof Valenta .Den form av litium som Australien exporterar – nästan allt går till Kina – är delvis bearbetad malm, kallat spodumenkoncentrat. Priserna på detta har speglat det kraftiga fallet för raffinerat litium. En rapport denna månad sa att priset på spodumen hade nått sin lägsta nivå sedan augusti 2021. Kinesiska företag förädlar spodumenet till fast litium och till de två litiumföreningar som används i batterier – litiumhydroxid och litiumkarbonat. Det är här de riktiga pengarna ska tjänas, eftersom ett ton litiumkarbonat för närvarande är cirka 72 500 yuan ($10 280; £7 720) jämfört med bara 747 $ (630 £) för samma vikt av spodumenkoncentrat. Med tanke på den prisskillnaden, australiska Gruvföretag har föga överraskande börjat bygga sina egna litiumraffinaderier istället för att bara exportera nästan allt spodumen, vilket är fallet för närvarande. Under 2022-23 exporterades 98 % som spodumenkoncentrat. Kingsley Jones, analytiker Kingsley Jones är övertygad om att litiumpriserna kommer att återhämta sig. Det första raffinerade litium som tillverkades kommersiellt i Australien hände 2022, när Perth-baserade IGO meddelade att de tillverkade batteri -kvalitet litiumhydroxid vid dess Kwinana-raffinaderi i västra Australien. Det äger anläggningen tillsammans med det kinesiska företaget Tianqi Lithium. Samtidigt bygger en annan australiensisk gruvarbetare, Covalent Lithium, sitt eget litiumraffinaderi, även det i västra Australien. Och Albemarle har sitt raffinaderi, om än ett som för närvarande minskar sin produktion. Vissa kommentatorer välkomnar utvecklingen av litiumraffinering i Australien och säger att det kommer att bidra till att minska Kinas dominans av den globala marknaden för metall. Kina står för närvarande för 60 % av all litiumraffinering. Kingsley Jones säger dock att Australien måste vara mer öppet för att anamma kinesiska investeringar i litiumsektorn. Han påpekar att den australiensiska regeringen, enligt hans åsikt, har ”antagit en strategi, vi tror oklokt, för att föredra investeringar från andra länder än Kina” i litiumsektorn under de senaste åren. Detta har kommit i takt med att relationerna mellan de två länderna har svalnat sedan 2020. Förra året blockerade Canberra till och med försäljningen av en australisk litiumgruvarbetare till ett kinesiskt företag. Regeringen sa då att den helt enkelt följde rekommendationerna från landets granskningsnämnd för utländska investeringar. Mr Jones tillägger: ”Det är en utmärkt exempel på hur man skjuter sig själv i foten som producent. Du säger åt den största köparen att gå bort. Så det gör de.” Australiens avdelning för industri, vetenskap och resurser svarade inte på en förfrågan om en kommentar. Eftersom Australien siktar på att bli mer av en litiumraffinör, fortsätter statliga forskare att undersöka sätt att göra detta på ett mer miljövänligt sätt. sätt. En kod som om den knäcks kan göra landet till en av de grönaste tillverkarna av metallen. För närvarande frigör processen mycket giftig klorgas. ”Det finns bara en industriell metod, och den har flera nackdelar”, säger Dongmei Liu, forskare vid Australiens nationella vetenskapsbyrå, CSIRO. ”Processen är mycket dyr och inte mycket effektiv. Det viktigaste är att den också producerar klorgas. Det har allvarliga miljöproblem.” Hon och hennes team arbetar istället med en ny process som kallas ”chockdämpning”. Det involverar extrem kylning av litiumånga, och Dr Lui säger att det ”undviker klorgasutsläppen”. Dongmei LiuDongmei Liu leder ansträngningarna för att utveckla ett mindre förorenande sätt eller förädla litiumMedan Australien hoppas att göra sin mineralindustri mindre förorenande, är det också vill återvinna mer.Lithium Australia är ett börsnoterat företag som sorterar och bearbetar batterier som har kommit till slutet av sina liv, för att utvinna deras litium och andra metaller för återanvändning. ”Globala råvarupriser sätter ekonomisk press på litium, så att skapa ett cirkulär batteriindustrin kommer att gynna Australien genom att säkerställa att vi har den suveräna förmågan att producera och återvinna våra egna batterier”, säger Lithium Australias vd Simon Linge. ”Om Australien ska etablera en batteritillverkningsindustri måste vi först se till att inget slut på livslängd litiumbatteri skickas till deponi eller exporteras för att återvinnas i något annat land.”