Älskar vi våra husdjur till döds?

Husdjur är populärare än någonsin. Ungefär två tredjedelar av amerikanska hem har minst ett husdjur, upp från 56 procent 1988, enligt American Pet Products Association, och amerikaner spenderade 136,8 miljarder dollar på sina husdjur 2022, upp från 123,6 miljarder dollar 2021. Uppskattningsvis 91 miljoner hushåll i Europa äger minst ett husdjur, en ökning med 20 miljoner under det senaste decenniet. Djurpopulationen i Indien nådde 31 miljoner år 2021, upp från 10 miljoner 2011.

Och våra husdjur blir allt mer som oss – eller åtminstone verkar det vara vårt mål. Vi skämmer bort dem med anpassade kostplaner och ryggsäcksbärare, hydroterapi för hundar och vistelser på katthotell. Hos All the Best, en exklusiv djuraffärskedja i Seattle, är de mest populära varorna kattdjur och hundar anrikningsleksaker, ddesignad för att stimulera dem och skapa lycka till djur som alltmer ”ligger ensamma och uttråkade”, säger Annie McCall, kedjans marknadsdirektör.

Nu undrar en del djurskyddsetiker och veterinärforskare om vi har gått för långt i våra ansträngningar att humanisera våra husdjur. Ju mer vi behandlar husdjur som människor, hävdar de, desto mer begränsade och beroende av oss har våra husdjurs liv blivit, och desto fler hälso- och beteendeproblem utvecklar våra husdjur.

”Vi ser nu husdjur inte bara som familjemedlemmar utan som likvärdiga med barn”, säger James Serpell, en emeritusprofessor i etik och djurskydd vid University of Pennsylvania School of Veterinary Medicine. ”Problemet är att hundar och katter inte är barn, och ägare har blivit allt mer skyddande och restriktiva. Så djur kan inte uttrycka sin egen hund och katt så fritt som de kan.”

Hälsoriskerna börjar med avel förstås. En av de mest populära hundraserna i USA är fransk bulldogen medlem av den brachycephalic familjen av flat-faced hundar som binder sig bra till människor men har svårt att andas, bland andra allvarliga hälsoproblem.

Men vi förändrar också våra djurs relation till sin omgivning. Av oro för fågelpredation tillbringar många katter nu hela sitt liv inne. Fram till slutet av 1970-talet tillbringade även stadshundar det mesta av sin tid utomhus, antingen på bakgårdar eller strövade lös runt grannskapet. Nu, sa Jessica Pierce, en bioetiker i Colorado vars arbete fokuserar på relationer mellan djur och människor, ”den lössläppta och lösa hunden betraktas mot den naturliga ordningen.”

Ett av de snabbast växande marknadssegmenten är den så kallade husdjursinneslutningssektorn, som inkluderar lådor och inomhusstängsel, samt huvudselar och elektroniska halsband. ”Nivån av tvång som hundar möter är djup,” sa Dr. Pierce. Även om hundar för flera decennier sedan var mer benägna att bli påkörda av bilar, tillade hon, ”dessa risker uppvägdes av erfarenhetsfriheten och rörelsefriheten.”

Den moderna husdjursparadoxen, i ett nötskal: ”Ägare vill inte att hundar ska agera som hundar.” sa Dr Serpell.

Medan hundar är tillåtna i ett ständigt ökande antal mänskliga utrymmen – restauranger, kontor, butiker, hotell, såväl som fler parker med utsedda hundplatser – har deras växande närvaro inte översatts till större självständighet.

Instängdheten och isoleringen har i sin tur vuxit fram en ökning av djurens separationsångest och aggression, sade Dr. Serpell. Ungefär 60 procent av katter och hundar aär nu överviktig eller fet. Och delvis på grund av bördan och kostnaden för modernt husdjursägande – veterinäravgifter, djurvakter, ombordstigningskostnader – överlåter fler människor djur till djurhem, vilket leder till högre dödshjälp. År 2023 avlivades mer än 359 000 hundar på skyddshem, vilket är fem år högt, enligt Shelter Animals Count, en förespråkargrupp för djur.

”Vi befinner oss i ett konstigt ögonblick av besatthet av husdjur,” sa Dr. Pierce. ”Det finns för många av dem och vi håller dem för intensivt. Det är inte bra för oss och det är inte bra för dem.”

Visst, att tämja ett djur har alltid inneburit att hitta en balans mellan dess natur och vår. ”Att definiera frihet för en hund, ett djur som har tämjts på konstgjord väg och valts ut av människor så länge, är ett riktigt intressant pussel”, säger Alexandra Horowitz, en hundkognitionsforskare vid Barnard College.

Hon tecknade en kontrast till frigående hundar, en kategori som de flesta av världens uppskattningsvis 900 miljoner hundar tillhör. Fritt strövande hundar leder kortare liv och har ingen garanti för mat, noterade Dr. Horowitz, men de får göra alla sina egna val. ”Det är en intressant modell för oss att titta på – att tänka på hur man kan göra en hunds liv rikare med val så att de inte bara är fångna i våra nycker hela tiden, samtidigt som de inte äventyrar samhället i stort”, sa hon.

De senaste åren har skandinaviska länder börjat förbjuda uppfödning av vissa hundraser som är särskilt utsatta för sjukdomar, såsom Cavalier King Charles spaniel. I Sverige är det olagligt att lämna husdjur ensamma hemma under längre perioder; i både Sverige och Finland är det i de flesta fall olagligt att förvara djur i hemmet.

Men huruvida dessa djurskyddspolicyer förenar eller förstärker den grundläggande paradoxen i modernt husdjurshållning är oklart, säger Harold Herzog, en emerituspsykologiprofessor vid Western Carolina University som studerar relationer mellan djur och människor. ”Ju mer vi ser på hundar och katter som autonoma varelser, desto mindre kan vi rättfärdiga att äga dem som husdjur,” sa han.

För några år sedan semestrade Dr Herzog på ön Tobago och tillbringade mycket av tiden med att titta på de herrelösa hundarna som strövade i landskapet. ”Jag frågade mig själv: ’Skulle jag hellre bo på Manhattan som en bortskämd hund, eller skulle jag hellre vara en hund på Tobago och umgås med mina vänner?”, sa Dr Herzog. Han avslutade: ”Jag skulle hellre vara en hund i Tobago.”

Det är inte ett praktiskt alternativ för de flesta människor, eller nödvändigtvis bra för världens Tobagos. Istället, för den moderna husdjursägaren, gav Dr. Serpell detta råd: ”Njut för all del av din hunds sällskap. Men hundar är inte människor. Lär känna djuret ur dess eget perspektiv istället för att tvinga dem att följa ditt. Det gör det möjligt för dig att ställföreträdande uppleva en annan varelses liv.”