Alan Bates kräver att anspråk på underpostmästare ska lösas i mars

Den tidigare underpostmästaren och kampanjledaren Sir Alan Bates uppmanar regeringen att sätta en deadline till mars nästa år för att betala upprättelse till de hundratals offer som hjälpte till att avslöja Horizon IT-skandalen. I ett meddelande riktat till andra underpostmästare som är involverade i Group Litigation Order (GLO), Sir Alan väcker farhågor om att vissa äldre deltagare löser anspråk tidigare ”bara för att få det hela över”. Han ifrågasätter om regeringen drar ut ”frågan för att trötta ut offren tills deras död” och om planen har blivit ett ”såståg” för sina advokater. En talesperson för regeringen sa att ministrarna skulle fortsätta att träffa de drabbade ”för att få en snabb och rättvis upprättelse betald”. Mellan 1999 och 2015 åtalades mer än 900 underpostmästare felaktigt efter att felaktig programvara kallad Horizon indikerade att pengar saknades från postkontorets filialkonton. Sir Alan leder Justice for Subpostmasters Alliance, och kampanjar för ekonomisk upprättelse för de 555 offren som deltog i den landmärke gruppens rättsliga åtgärder mot postkontoret. Deras kompensation slukades dock av de enorma juridiska kostnaderna för att väcka deras talan. Regeringen fortsatte med att inrätta en specifik kompensationsfond för att ge dessa underpostmästare samma sak som andra drabbade, men framstegen har beskrivits som långsamma. Av de hundratals medlemmarna i GLO-gruppen hade 63 brottsdomar och är därför inte berättigade till detta men de är berättigade till annan ersättning – beroende på hur deras övertygelse upphävs. Enligt de senaste siffrorna från regeringen har 201 av de berättigade 492 underpostmästarna i GLO-systemet fått sina betalningar i sin helhet. Mer än 250 erbjudanden har gjorts genom systemet, medan människor kan utmana dem och beslut kan granskas av en oberoende panel. Men i sitt senaste nyhetsbrev till GLO-gruppen sa Sir Alan att Business Department verkade försöka komma undan med att betala ut så lite som möjligt för att offer och samtidigt maximera inkomsterna för de inblandade advokatbyråerna. Han föreslår också att det sysselsätter ”flim-flam-artister” som drog ut processen och begravde systemet i byråkrati, samtidigt som han avfärdar förslag om hur man kan påskynda saken. Han uppskattar att cirka 500 miljoner pund har spenderats hittills på advokatkostnader i samband med skandalen, och beskriver det som något som kommittén för offentliga räkenskaper ”bör utreda som en brådskande fråga”. För att driva saker framåt säger Sir Alan att det är dags för ett garanterat åtagande för alla fordringar som ska betalas ut i mars 2025 – tre år efter att just detta kompensationssystem tillkännagavs.”Vi måste få ut budskapet att en deadline i mars 2025 måste fastställas”, skrev han. Att införa en tidsfrist för betalningar har tidigare uteslutits av rädsla för att vissa underpostmästare skulle kunna få timeout från att kräva ersättning. Sir Alan sa också att han skulle vara beredd att gå tillbaka till domstolen om ”ursäkter” gjordes och att han skulle träffa nya advokatbyråer för att diskutera frågan under de kommande veckorna. En talesperson för Department for Business and Trade sa: ”Det är inte acceptabelt att underpostmästare känner att de inte blir lyssnade på eller att de får sina anspråk utdragna. ”Våra ministrar kommer att fortsätta att träffa de drabbade och arbeta med dem för att få snabb och rättvis upprättelse betald.” De sa att regeringen sedan juli har vidtagit ”snabba åtgärder” för att lansera det nya Horizon Convictions Redress Scheme och tillkännage en ny överklagandeprocess i Horizon Shortfall Scheme för att påskynda betalningarna ytterligare. De tillade att avdelningen lämnar 90 % av de initiala erbjudandena inom 40 dagar efter att de mottagit avslutade anspråk och uppmuntrar andra underpostmästare att komma fram ”så snart som möjligt för att kräva tillbaka vad de är skyldiga”. Horizon IT-skandalen fångade den bredare allmänhetens fantasi efter att ITV-dramat Mr Bates vs The Post Office sändes tidigare i år. Den fick ett enormt gensvar och såg en ny lag som upphävde de felaktiga fällande domarna av hundratals underpostmästare som infördes i maj . Förra torsdagen kritiserade dock före detta underpostmästarinnan Jo Hamilton också regeringen för bristande åtgärder mot skandalen när hon samlade in en National Television Award omgiven av andra offer, och sa: ”Jag åkte till Westminster för ett par veckor sedan och såg den nya ministern och lita på mig, ingenting har förändrats.”Som svar på hennes kommentarer sa ministrarna att de arbetade ”outtröttligt” med ersättningssystemen för de drabbade. Premiärministern sa också att regeringen skulle kompensera offren för postskandalen ”precis som På frågan om Hamiltons kommentarer sa Sir Keir Starmer att han skulle ”hålla fast vid” sitt åtagande att betala offrens ersättning.