Återvinner kärnkraften energi?

Getty Images Ett antal länder inklusive Storbritannien bygger nya kärnkraftverk För ett decennium sedan verkade det som om den globala kärnkraftsindustrin var i en oåterkallelig nedgång. en gång sågs som en revolutionerande källa till rikligt med billig energi. Ändå talas det brett om en väckelse, driven av teknikjättarna Microsoft, Google och Amazon tillkännager alla investeringar i sektorn, såväl som det växande trycket på rika nationer att begränsa sina koldioxidutsläpp. Men hur verklig är återkomsten? När kommersiell kärnkraft först utvecklades på 1950- och 1960-talen förfördes regeringarna av dess till synes obegränsad potential. Kärnreaktorer kan utnyttja och kontrollera samma fantastiska krafter som släpps ut av atombomber – att tillhandahålla el till miljontals hem. Med ett enda kilo uran som gav cirka 20 000 gånger så mycket energi som ett kilo kol verkade det som framtiden. Men tekniken inspirerade också allmänhetens rädsla. Och den rädslan verkade berättigad av Tjernobyl-katastrofen, som spred radioaktiv kontaminering över Europa i början av 1986. Den gav upphov till ett utbrett offentligt och politiskt motstånd – och bromsade industrins tillväxt. Ytterligare en olycka vid Fukushima Daichi-fabriken i Japan 2011 , återuppväckt oro för kärnsäkerhet. Japan själv stängde alla sina reaktorer omedelbart efter, och endast 12 har sedan dess startat om. Tyskland beslutade att fasa ut kärnkraften helt. Andra länder minskade planerna på att investera i nya kraftverk eller förlänga livslängden för åldrande anläggningar. Enligt Internationella atomenergiorganet ledde detta till förlusten av 48 GW elkraftproduktion globalt mellan 2011 och 2020. Getty Images Kärnkraftsolyckan i Fukushima 2011 väckte nya farhågor om säkerheten för den globala industrin Men kärnkraftsutvecklingen slutade inte. I Kina, till exempel, fanns det 13 kärnreaktorer 2011. Det finns nu 55, med ytterligare 23 under uppbyggnad. För Peking, för att möta snabbt växande efterfrågan på el, hade kärnkraften, och har fortfarande, en viktig roll att spela. intresset för sektorn verkar återigen växa på andra håll. Detta beror delvis på att utvecklade länder letar efter sätt att möta energiefterfrågan, samtidigt som de strävar efter att uppfylla målen för utsläppsminskningar enligt Parisavtalet. Med 2024 som beräknas bli det varmaste året någonsin, ökar trycket för att minska koldioxidutsläppen. Ett förnyat fokus på energisäkerhet, i kölvattnet av Rysslands invasion av Ukraina, har också varit en faktor. Sydkorea, till exempel, skrotade nyligen planerna på att fasa ut sin stora flotta av kärnkraftverk under de kommande fyra decennierna – och kommer att bygga mer istället. Och Frankrike har vänt planerna på att minska sitt eget beroende av kärnenergi, som tillhandahåller 70 % av sin el. Istället vill man bygga upp till åtta nya reaktorer. Dessutom bekräftade den amerikanska regeringen förra veckan vid FN:s klimatkonferens, eller Cop29, som hölls i Azerbajdzjan, att man avser att tredubbla kärnkraftsproduktionen till 2050. Vita huset hade ursprungligen lovat att göra detta vid sidan av förra årets konferens, Cop28. Totalt 31 länder har nu kommit överens om att försöka tredubbla sin användning av kärnkraft till 2050, inklusive Storbritannien, Frankrike och Japan. Även vid Cop29, som avslutas fredagen den 22 november, meddelade USA och Storbritannien att de skulle samarbeta för att påskynda utvecklingen av ny kärnkraftsteknik. Detta följer efter att man kommit överens i det slutgiltiga uttalandet eller ”inventeringen” av förra årets Cop28 att kärnkraft ska vara en av noll- eller lågutsläppsteknikerna ska ”accelereras” för att hjälpa till att bekämpa klimatförändringarna. Men hungern efter ren kraft kommer inte bara från regeringar. Teknikjättar strävar efter att utveckla fler och fler applikationer som använder artificiell intelligens. Ändå är AI beroende av data – och datacenter behöver konstant, pålitlig elektricitet. Enligt Barclays Research står datacenter för 3,5 % av elförbrukningen i USA idag, men den siffran kan stiga till mer än 9 % i slutet av decenniet. I september tecknade Microsoft ett 20-årigt avtal om att köpa kraft från Constellation Energy, som kommer att leda till återöppningen av det ökända Three Mile Island-kraftverket i Pennsylvania – platsen för den värsta kärnkraftsolyckan i USA:s historia, där en reaktor drabbades av en partiell härdsmälta 1979. Trots sin smutsiga offentliga image fortsatte en annan reaktor vid anläggningen att generera elektricitet fram till 2019. Constellations vd Joe Dominguez beskrev avtalet om att återuppta den som en ”kraftig symbol för kärnkraftens återfödelse som en ren och pålitlig energi resurs”. Andra teknikjättar har tagit ett annat tillvägagångssätt. Google planerar att köpa energi producerad från en handfull så kallade små modulära reaktorer eller SMR – en ny teknik som är avsedd att göra kärnenergi enklare och billigare att installera. Amazon stödjer också utveckling och konstruktion av SMR. SMR själva marknadsförs delvis som en lösning på en av de största nackdelarna som kärnkraften står inför idag. I västvärldens länder måste nya kraftverk byggas enligt högt ställda moderna säkerhetsstandarder. Detta gör dem oöverkomligt dyra och komplicerade att bygga. Hinkley Point C är ett bra exempel. Storbritanniens första nya kärnkraftverk sedan mitten av 1990-talet byggs på en sträcka av avlägsen kustlinje i sydvästra England. Det är tänkt att vara den första i en serie nya anläggningar som ska ersätta landets åldrande reaktorflotta. Men projektet ligger ungefär fem år efter schemat och kommer att kosta upp till 9 miljarder pund (11,5 miljarder dollar) mer än planerat. Det är inte ett isolerat fall. USA:s nyaste reaktorer vid Plant Vogtle i Georgia öppnade sju år för sent och kostade mer än 35 miljarder dollar – långt över dubbelt så mycket som deras ursprungliga budget. SMR:er är utformade för att lösa detta problem. De kommer att vara mindre än traditionella reaktorer, med standardiserade delar som kan monteras snabbt, på platser nära där ström behövs. Men medan det finns ett 80-tal olika konstruktioner under utveckling globalt, enligt International Atomic Energy Agency, har konceptet ännu inte bevisat kommersiellt.Getty ImagesMicrosofts behov av elektricitet kommer att se kärnkraftverket Three Mile Island, på bilden, återstarta Åsikterna om kärnkraft är fortfarande höga polariserad. Supportrar hävdar att tekniken är oumbärlig om klimatmålen ska nås. Bland dem är Rod Adams, vars Nucleation Capital-fond främjar investeringar i kärnteknik. ”Kärnklyvning har en historia på sju decennier som visar att det är en av de säkraste kraftkällorna som finns tillgängliga”, förklarar han. ”Det är en hållbar, pålitlig kraftkälla med låga löpande kostnader redan, men kapitalkostnaderna har varit för höga i västländer.” Men motståndarna insisterar dock på att kärnkraft inte är svaret. Enligt professor MV Ramana vid universitetet i British Columbia är det ”en dårskap att betrakta kärnenergi som ren”. Det är, säger han, ”ett av de dyraste sätten att generera elektricitet. Att investera i billigare energikällor med låga koldioxidutsläpp kommer att ge fler utsläppsminskningar per dollar.” Om nuvarande trender förebådar en ny kärnkraftsålder kvarstår ett gammalt problem. Efter 70 år av atomkraft råder det fortfarande oenighet om vad man ska göra med det ackumulerade radioaktiva avfallet – varav en del kommer att förbli farligt i hundratusentals år. Svaret som många regeringar eftersträvar är geologisk slutförvaring – att gräva ner avfallet i förseglade tunnlar djupt under jorden. Men bara ett land, Finland, har faktiskt byggt en sådan anläggning, medan miljöpartister och anti-kärnkraftsaktivister hävdar att det helt enkelt är för riskabelt att dumpa avfall ur synhåll och ur sinnet. Att lösa den gåtan kan vara en nyckelfaktor för att diktera om det verkligen finns kommer att bli en ny kärnkraftsålder.