Afrikanska nationer tävlar om att sätta satelliter i rymden

SpaceXSenegals första satellit lyfte på en SpaceX-raket i augusti. En efter en, satelliterna – var och en av dem täckta med en massa solpaneler och andra prylar – lossnade från sitt moderskepp. De hade sprängt iväg från jorden bara en timme tidigare, den 16 augusti. De 116 satelliterna ombord på bärraketen designades och byggdes mestadels av västerländska nationer och företag – men en av dem var annorlunda. Det var den första sådan rymdfarkost som någonsin utvecklats av det afrikanska landet Senegal. En liten CubeSat som heter GaindeSAT-1A kommer att tillhandahålla jordobservations- och telekommunikationstjänster. Senegals president kallade det ett stort steg mot ”teknologisk suveränitet”. Kostnaden för att skjuta upp en satellit har sjunkit avsevärt de senaste åren, säger Kwaku Sumah, grundare och verkställande direktör på Spacehubs Africa, ett rymdkonsultföretag. ”Denna kostnadsminskning har öppnat marknadsförs, tillägger han. ”Dessa mindre nationer… har nu möjlighet att engagera sig.” Kwaku Sumah Lägre rymduppskjutningskostnader har gett afrikanska nationer en möjlighet säger Kwaku Sumah. Hittills har totalt 17 afrikanska länder satt mer än 60 satelliter i omloppsbana och, tillsammans med Senegal, både Djibouti och Zimbabwe har också sett sina första satelliter bli operativa under de senaste 12 månaderna. Dussintals fler afrikanska satelliter förväntas gå i omloppsbana under de kommande åren. Ändå har kontinenten för närvarande inga egna rymduppskjutningsanläggningar. Dessutom använder mäktiga länder på andra håll i världen antagligen nya afrikanska rymdprogram som ett sätt att bygga relationer och hävda sin geopolitiska dominans mer brett. Kan fler afrikanska nationer kartlägga sin egen väg in i omloppsbana – och bortom? ”Det är viktigt för afrikanska länder att ha sina egna satelliter”, säger Mr Sumah. Han hävdar att det innebär bättre kontroll över tekniken och enklare tillgång till satellitdata. Den här informationen kan hjälpa afrikaner att övervaka grödor, upptäcka hot från extremt väder som översvämningar eller förbättra telekommunikationen i avlägsna områden, tillägger han. Men att djärvt gå till rymden ses fortfarande som ”något för eliten” i Afrika, säger Jessie Ndaba, medgrundare och verkställande direktör på Astrofica Technologies, ett rymdteknikföretag i Sydafrika som designar satelliter. Verksamheten på hennes företag förblir ”mycket långsam” överlag, tillägger hon. Med tanke på det massiva hot som klimatförändringen utgör mot kontinenten, bör rymdteknik användas för att övervaka mat och resurser, föreslår hon. En afrikansk rymdkapplöpning för att nå månen eller Mars skulle däremot inte vara till hjälp: ”Vi måste titta på de utmaningar vi har i Afrika och hitta sätt att lösa dem.” För Sarah Kimani, från kenyanaren Meteorologiska avdelningen har satelliter visat sig ovärderliga för att hjälpa henne och hennes kollegor att spåra farliga väderförhållanden. Hon minns att hon använde jordobservationsdata från Eumetsat, en europeisk satellitbyrå, för att övervaka en större dammstorm i mars. ”Vi kunde berätta riktningen för den här dammstormen”, säger hon. Senare i år kommer hon och hennes kollegor att börja ta emot data från den senaste generationen av rymdfarkoster Eumetsat, som bland annat kommer att tillhandahålla verktyg för övervakning av skogsbränder och blixtar. ”Det kommer att hjälpa oss att förbättra våra system för tidiga varning”, tillägger Kimani och noterar att samarbetet med Eumetsat har varit ”mycket effektivt och effektivt”. Klimatförändringarna medför meteorologiska hot som kan uppstå snabbt – från stora stormar till extrem torka. ”Intensiteten av dessa faror … håller på att förändras”, säger Kimani och noterar att satellitdata som kan uppdateras så ofta som var femte minut, eller mindre, skulle hjälpa meteorologer att spåra sådana fenomen. Hon hävdar också att Kenya – som satte sin första operativ jordobservationssatellit i omloppsbana förra året – skulle dra nytta av att ha fler egna meteorologiska rymdfarkoster i framtiden. Liksom andra afrikanska länder i allmänhet. ”Endast Afrika förstår sina egna behov”, säger Kimani. Sarah KimaniKenya skulle tjäna på att ha fler egna satelliter, säger Sarah Kimani. För närvarande är många afrikanska nationer med unga rymdprogram beroende av utländsk teknologi och experter, säger Temidayo Oniosun, VD för Space in Africa, ett marknadsundersöknings- och konsultföretag. Vissa länder har skickat studenter och ingenjörer utomlands för att hämta rymdteknisk kunskap. ”Problemet är att när de här killarna kommer tillbaka finns det inget laboratorium, ingen anläggning för dem”, säger herr Oniosun. Senegals nya satellit byggdes av senegalesiska tekniker. Även om man inte vill förringa deras betydande prestation, är det värt att notera att utvecklingen av satelliten möjliggjordes genom ett partnerskap med ett franskt universitet, och att rymdfarkosten sköts upp på en SpaceX Falcon 9-raket från Kalifornien. Getty ImagesEthiopia hoppas att dess rymd projekt kommer att hjälpa till med jordbruk och begränsning av torka Europa, Kina och USA har alla engagerat sig i många afrikanska rymdprogram. Detta har säkerligen hjälpt till att stärka afrikansk teknologi i omloppsbana, men det har också fungerat som ett ”kritiskt diplomatiskt verktyg”, säger Oniosun. Det gör honom ”lite orolig”, medger han. Observatörer har föreslagit att afrikanska rymdprogram inte bara handlar om att få afrikanska nationer ut i rymden – de är också, till viss del, arenor där några av världens mäktigaste länder konkurrerar med varandra .Mr Sumah är positiv till situationen. ”Vi kan… spela dessa olika makter mot varandra för att få de bästa affärerna”, säger han. Tjänstemän i både USA och Kina har övervägt de ”strategiska” konsekvenserna av att engagera sig i afrikanska rymdsträvanden, säger Julie Klinger, vid universitetet i Delaware. ”Det för med sig ett ökande behov av att uppdatera globala fördrag och strategier för att upprätthålla en fredlig och hanterbar rymdmiljö,” tillägger hon. Men det finns också möjligheter. Dr Klinger noterar att rymduppskjutningar från ekvatorialregioner – som kanske inte kräver så mycket bränsle – kan innebära att afrikanska rymdhamnar har en viktig roll att spela under de kommande decennierna. Luigi Broglio Space Center, en gammal italiensk-byggd rymdhamn inklusive en havsplattform utanför Kenyas kust, skulle kunna tas i bruk igen en dag, till exempel. De sista uppskjutningarna där ägde rum på 1980-talet. I slutändan kan vi förvänta oss en ökande aktivitet i rymden från afrikanska nationer. ”Vi har nära 80 satelliter som för närvarande är under utveckling”, säger Oniosun, ”Jag tror att framtiden för branschen är mycket ljus.”