Jagad av demonstranter planerar en politisk dynasti sin comeback

Krisen i Sri Lanka: Demonstranter simmar i presidentens pool Sprudlande unga män plaskar runt i en pool med en som teatraliskt tvålade in sig medan en folkmassa jublade. Sri Lankas dansade i en överdådig korridor medan de ikoniska paparebanden spelade festlåtar med trumpeter och trummor. Dessa scener strålade över hela världen den 13 juli 2022 timmarna efter att folkmassorna kört över presidentpalatset, vilket tvingade dåvarande ledaren Gotabaya Rajapaksa att fly landet .Det var ett ögonblick av triumf för dem. Hundratusentals människor från hela Sri Lanka hade trotsat ett nationellt utegångsförbud – de trotsade tårgasgranater och vattenkanoner för att fredligt marschera till presidentpalatset och uppmanade Rajapaksa att avgå. I veckor hade han motstått uppmaningar att avgå, även om hans äldre bror Mahinda Rajapaksa redan hade slutat som premiärminister för att försöka lugna den offentliga vreden. Månader av protester – kallade ”aragalaya” (kampen) i Sinhala – hade kulminerat i händelserna i juli 2022, vilket ledde till Rajapaksas förödmjukande, skyndade utträde. Bara några månader tidigare skulle sådana händelser ha varit otänkbara.Getty ImagesSri Lankas utländska Reserverna sjönk till 20 miljoner dollar 2022, vilket utlöste en ekonomisk kris. I flera år höll familjen Rajapaksa – ledd av Mahinda – ett lastliknande grepp över lankesisk politik. Under sin första mandatperiod ledde Mahinda Rajapaksa det blodiga slutet på Sri Lankas inbördeskrig mot tamilska tigerrebeller. Den segern hjälpte honom att etablera sig som en nationell ”räddare” bland öns majoritetssingaleser – hans ivrigaste anhängare jämförde honom med en kejsare. När han blev mäktigare, blev hans familj också mer kraftfull. Han utsåg sin yngre bror, Gotabaya, till försvarssekreterare – en position han utövade hänsynslöst, säger kritiker, två andra bröder – Basil och Chamal – gick upp till jobben som finansminister respektive parlamentarisk talman korruption, ekonomiskt vanstyre, utbredda kränkningar av mänskliga rättigheter och undertryckande av oliktänkande. , säker på att familjen var färdig. Men var det? Skär till två år senare, och Mahinda Rajapaksas son, Namal, har kastat sin hatt i ringen inför presidentvalet som ska hållas den 21 september. ”Det är illa nog att folket. som drevs ut efter aragalaya [mass protests] bestrider dessa omröstningar,” sa Lakshan Sandaruwan, en universitetsstudent som deltog i demonstrationerna, till BBC Sinhala. ”Vad som är ännu värre är att vissa faktiskt kan rösta på en medlem av den familjen.” Namal är inte den enda Rajapaksa som är tillbaka på platsen. Gotabaya Rajapaksa själv – mannen som arga demonstranter jagade ut ur landet – höll sig inte borta länge. Han återvände bara 50 dagar efter sin berömliga avresa, först till Singapore och sedan Thailand . När han återvände fick han en före detta presidents privilegier: en lyxig bungalow och säkerhet, allt betalat av regeringen. Getty Images Protester som uppmanade Rajapaksas att avgå fortsatte i månader. Ranil Wickremesinghe, en oppositionspolitiker, utsågs till president för de återstående två åren av Rajapaksas mandatperiod. Det familjeledda Sri Lanka Podu Jana Peramuna Party (SLPP), som har två tredjedelars majoritet i parlamentet, kastade sitt stöd bakom sig. Innan hans oväntade upphöjning var Wickremesinghe, en sexfaldig före detta premiärminister, den enda parlamentsledamoten från hans United National Party efter deras urusla uppvisning i parlamentsvalet 2020. Han har fokuserat på att återuppbygga ekonomin. Men han har anklagats för att ha skyddat familjen Rajapaksa, tillåtit dem att omgruppera, samtidigt som han skyddar dem från åtal – anklagelser som han har förnekat. Timmar efter att Wickremesinghe blev president, sattes militären in för att rensa folkmassorna vid Galle Face i Colombo, som hade varit protesternas epicentrum. Dussintals soldater svepte in på platsen och demonterade demonstranternas tält och andra tillhörigheter. Under de följande månaderna har de som hade stormat presidentpalatset och setts gå ut med ”souvenirer” – såsom lakan eller det konstiga minnet för att minnas en historisk dag – fängslats. ”Ranil skyddade familjen Rajapaksa från folkets vrede, säkerställde kontinuiteten för det SLPP-ledda parlamentet, kabinettet och regeringen, och gjorde inte något för att stoppa korruptionen, och undertryckte till och med framstegen i någon utredning mot Rajapaksa-familjens medlemmar, ”, sade statsvetaren Jayadeva Uyangoda. ”Han skyddade dem också från internationella påtryckningar för att de höll dem ansvariga för allvarliga kränkningar av mänskliga rättigheter och krigsrelaterade anklagelser.” Detta har upprört många lankeser som lever genom en levnadskostnadskris och uthärdar fler svårigheter på grund av reformer som syftar till att återuppliva en stagnerande ekonomi. brister eller strömavbrott har priserna skjutit i höjden. Regeringen har också skrotat subventioner på väsentligheter som elektricitet och minskat välfärdsutgifterna. Skatterna har under tiden gått upp eftersom Wickremesinghe har kraftigt höjt skattesatserna och breddat nätet för att stärka offentliga intäkter. Vissa ekonomer säger att de smärtsamma åtgärderna är nödvändiga för att återställa Sri Lankas makroekonomiska stabilitet när landet försöker omstrukturera sin internationella skuld och hålla sig till villkoren för räddningsaktionen som överenskommits med Internationella valutafonden. Landets valutareserver har stigit till cirka 6 miljarder USD från bara 20 miljoner USD vid krisens höjdpunkt, och inflationen är cirka 0,5%. Men den verkliga effekten på miljontals vanliga lankeser har varit förödande. En studie från politisk forskning organisationen Lirne Asia, som undersökte 10 000 hushåll, uppskattade att så många som tre miljoner människor föll under fattigdomsgränsen 2023, vilket pressade antalet fattiga från fyra miljoner till sju miljoner. Dessa familjer går hungriga och desperata efter mer pengar drar de ut sina barn ur skolan. Familjen Rajapaksas har förnekat något brott men 2023 beslutade landets högsta domstol att familjen – inklusive Gotabaya och Mahinda – var direkt ansvarig för ekonomisk misskötsel mellan 2019 och 2022, vilket utlöste krisen. Nimesha Hansini, en universitetsstudent i Colombo, sa till BBC Sinhala att hon kände att Rajapaksas var ”direkt ansvariga för den ekonomiska krisen på grund av de finansiella bedrägerierna som utfördes under sken av utvecklingsprojekt under deras regeringstid.” ”Men ingenting har förändrats för dem – bara deras politiska makt har minskat”, tillade hon. ”Jag har inte mycket att säga om dem”, säger Rashmi, en bonde i det traditionella Rajapaksa-fästet Hambantota. ”Vi lider på grund av vad de har gjort. Vi röstade på dem förut, men det kommer aldrig att hända igen.” Rashmi säger att hon aldrig kommer att rösta på Rajapaksas igen. Hans kampanj har kretsat kring arvet från hans far Mahinda, som fortfarande ses som en hjälte av vissa lankeser. Detta trots några internationella uppmaningar att åtala honom för krigsförbrytelser. FN uppskattar att 100 000 människor inklusive 40 000 tamilska civila dödades av srilankesiska väpnade styrkor i slutskedet av konflikten, men Mahinda Rajapaksa har aldrig dömts för något brott och avvisar sådana anklagelser. Mahindas bilder pryder Namals kampanjmöten och hans sociala medier inlägg innehåller illustrationer som visar honom tillsammans med sin far när han var yngre. Han har till och med försökt framhäva deras likhet med varandra, växt ut sin mustasch och burit Mahindas röda sjal. Många av hans kampanjinlägg slår emot en ton av trots: ”Vi fruktar inte utmaningar; i själva verket välkomnar vi dem. Det är något jag lärde mig av min far.” Ett annat inlägg hänvisar till honom som ”patriotisk, modig och framåtblickande”. ”Det verkar för mig som att Namal Rajapaksa tror, ​​inte felaktigt, att genom att representera arvet efter sin far kommer han att kunna skydda hans fars röstbas och dra nytta av den, säger professor Uyangoda. ”Det är ett sätt att återuppbygga SLPP:s krossade valbaser.” Men många väljare verkar inte köpa det – och undersökningar tyder inte på att Namal är en seriös utmanare till toppjobbet Getty Images Namal Rajpapaksa omringad av sin far och andra parti- och familjemedlemmar. var svidande: ”Den senaste arvtagaren till familjen Rajapaksa som tog ett skott på presidentskapet, eller hur?” har levt är en förbannelse över den familjen, säger HM Sepalika, en bybo som har blivit vidarebosatt i Vavuniya i norr, till BBC Sinhala de har fortfarande så mycket girighet och maktbegär att de försöker komma tillbaka och be folk att rösta på dem”, säger Nishanthi Harapitiya, en butiksbiträde i Hambantota. Andra säger att de inte kan ta Namal på allvar. ”Varför skulle han be om vår röst? Han är ett barn utan erfarenhet. Vem kommer att rösta på honom? Om inte någon röstar på honom av medlidande med hans far, kan han inte väljas till president”, säger Mohammed Haladeen, en handlare från Kathankudy i östra Sri Lanka. Partialliansens Anura Kumara Dissanayake och Wickremesinghe, som kandiderar som en oberoende kandidat. Men Namal Rajapaksa skulle kunna spela ett längre spel. De senaste valen har visat att familjer eller allierade till en gång impopulära starka män gör stora politiska comebacks – som Bongbong Marcos i Filippinerna eller till och med Prabowo Subianto från Indonesien. ”Han vill förbli politiskt relevant, skydda SLPP:s väljarbas och vara politiskt aktiv fram till 2029,” sa prof Uyangoda. Lakshan Sandaruwan, universitetsstudenten som deltog i demonstrationerna, håller med. ”Namal bestrider omröstningarna för att förbereda den nödvändiga bakgrunden för 2029, för att inte bli president den här gången”, sade han. ”Men om folket inte agerar intelligent. , kommer folket själva att skapa en Rajapaksa-president igen.”