Regeringen lovar mer lokal kontroll för Englands busstrafik

Lokala myndigheter i England skulle få nya befogenheter att driva sin egen busstrafik enligt lagstiftning som läggs fram i parlamentet på måndag, eftersom transportsekreteraren lovar att leverera en ”bussrevolution” som kommer att rädda viktiga rutter. För närvarande kan bara områden med tunnelbanemästare införa ” franchising” till privata företag. Transportsekreterare Louise Haigh sa att efter ”årtionden av misslyckad avreglering” kommer ”lokala ledare äntligen att ha befogenheterna att tillhandahålla tjänster som levererar till passagerare”. Vissa branschsiffror sa dock att minimigarantier för servicenivå också borde fastställas eftersom rutter och tidtabeller har drabbats av nedskärningar de senaste åren. Det finns bara ett fåtal områden i England där det lokala bussbolaget ägs av kommunen. Modellen – känd som bussfranchise – ser lokala myndigheter ge privata företag rätten att verka i ett specifikt område, även om rådet har kontroll över saker som rutter, tidtabeller och biljettpriser. Supportrar säger att det innebär att vinster kan återinvesteras i tjänster. Till exempel, om rådet lägger pengar på saker som bussbanor ser det en direkt avkastning – bättre tjänster, fler passagerare och högre intäkter från biljettpriser som sedan kan återinvesteras. Inför det allmänna valet lovade Labour att det skulle ge alla lokala transportmyndigheter makten att driva sin egen busstrafik och häva restriktioner för nya, offentligt ägda bussoperatörer.Men Shadow Transport Secretary Helen Whately föreslog i ett uttalande att ”Labours planer är ofinansierade” och regeringen behövde förklara om lokala myndigheterna skulle förväntas höja skatten eller sänka tjänsterna för att finansiera förslaget.” Dessutom kommer det inte att göra en blind bit av skillnad för passagerarna.” ”Det kommer inte att öka antalet tjänster och de skulle mycket föredra att ha Pristak på 2 pund förlängt till budgeten”, tillade hon och hänvisade till en policy som införts av den konservativa regeringen för att begränsa enstaka busspriser på deltagande busslinjer till 2 pund, som har förlängts till december. Bussar är den vanligaste formen av kollektivtrafik i Storbritannien. Men tjänsterna har varit i nedgång på lång sikt, med pandemin som drabbat passagerarantal och vinster hårt. Enligt Department for Transport ökade antalet lokala busspassagerarresor i England med 19,4 % till 3,4 miljarder under året som slutade i mars 2023. Detta är mycket lägre än användningsnivåerna före pandemin, då resor uppgick till 4,1 miljarder under de 12 månaderna som slutade i mars 2020. Fram till 1980-talet levererades de flesta busstjänster genom offentligt ägda företag, ofta drivna av kommuner, men 1986 var tjänster utanför London avreglerad och privatiserad, vilket ledde till massförsäljning av kommunala bussbolag. I London introducerades ett franchisesystem, där Transport for London bestämde rutter, tidtabeller och priser och operatörer som lade bud för att köra tjänster för en fast avgift. Detta har bidragit till att huvudstaden såg en ökad bussanvändning, med tjänster mindre drabbade av nedskärningar, till skillnad från andra delar av landet. Den nybildade regeringen har också inlett ett samråd om förenklade vägledningar som syftar till att påskynda processer och minska kostnaderna för kommuner som ser på att ta in tjänster till offentlig kontroll. En ”Better Buses Bill” kommer att läggas fram senare under denna parlamentariska session, som skulle titta på åtgärder för områden där ledare inte skulle överväga franchising. Förra året blev Greater Manchester den första platsen utanför London att ta buss tjänster under offentlig kontroll sedan de avreglerades på 1980-talet. ”Bee Network”, där hela natten tjänster har prövats, har beskrivits som en framgång, trots vissa barnsjukdomar med förseningar. Fler stadsregioner har för avsikt att följa efter, och regeringens plan skulle göra det möjligt för alla lokala myndigheter över hela England att göra det. samma sak. Silviya Barrett, chef för policy och forskning vid Campaign for Better Transport, sa att ge lokala kommuner mer makt skulle skapa ”ett mer tillförlitligt bussnät för alla”. Även om franchising kanske inte är lämpligt för alla områden borde alla ha tillgång till till en kvalitetsbusstrafik utan risk för att den skärs ned, varför vi också efterlyser en minimiservicenivågaranti och långsiktiga, avgränsade anslag för alla lokala myndigheter, säger hon. Emma Vogelmann, policychef på Transport för Alla, sa till BBC att bussar spelar en avgörande roll för funktionshindrade i samhället.” Ofta är de den enda tillgängliga formen av kollektivtrafik som finns … vi är försiktigt optimistiska om att en större delegering av tjänster kommer att göra det möjligt för lokala myndigheter att ta upp förändringstakten, sa hon. Samtidigt sa Adam Hug, transporttalesperson för Local Government Association som representerar råd, att förslagen markerar ett ”steg mot att hjälpa till att återställa allmänhetens förtroende för lokala bussnät”.