Utan astronauter lossnar Boeing Starliner från ISS

Boeings rymdfarkost Starliner har lossnat från den internationella rymdstationen och lämnar efter sig sin första besättning av amerikanska astronauter för att återvända till jorden tom och avsluta ett utdraget testuppdrag fyllt av tekniska problem. NASA-astronauterna Butch Wilmore och Suni Williams, som blev de två första för att flyga Starliner i juni, stannade kvar på ISS tillsammans med sju andra astronauter 400 km i omloppsbana när Starliner självständigt lämnade laboratoriet för en sex timmar lång resa mot jorden. De två astronauterna tog farväl av en kapsel vars problem med framdrivningssystem sträckte ut deras åtta dagar långa test till ett åtta månader långt uppdrag. Fyllda med extra mat och förnödenheter kommer Wilmore och Williams istället att återvända på ett SpaceX-fordon i februari 2025, meddelade NASA förra veckan. Sedan dess har Boeings ingenjörer laddat upp ny programvara till Starliner som gör att den kan komma tillbaka utan besättning inuti. Återresan kommer att bli ett nyckeltest av Starliners manövreringsförmåga. Kapseln är redo att använda sina manövreringspropeller för att gradvis sänka sin omloppsbana och återinträda i jordens atmosfär följt av en fallskärmsassisterad landning vid White Sands Space Harbor, en torr militär testplats i New Mexico. Fem av Starliners 28 manöverpropeller hade misslyckats med Wilmore och Williams ombord under deras inflygning till ISS i juni, medan samma framdrivningssystem spred flera läckor av helium, som används för att trycksätta thrusters. Trots framgångsrika vid dockning den 6 juni startade misslyckandena en månader lång utredning av Boeing – med viss hjälp från NASA – som har kostat företaget 125 miljoner USD (186 miljoner USD), vilket medförde totala kostnadsöverskridanden för Starliner-programmet strax över 1 USD. 6 miljarder (2,4 miljarder USD) sedan 2016, enligt Reuters analys av värdepappersanmälningar. Boeings Starliner-besvär har bestått sedan rymdfarkosten misslyckades med en testresa till ISS 2019 utan besättning. Starliner gjorde ett nytt uppdrag 2022 och lyckades i stort sett, även om några av dess propeller inte fungerade. Flygjättens Starliner-problem representerar den senaste kampen som ifrågasätter Boeings framtid i rymden, en domän som den hade dominerat i decennier tills Elon Musks SpaceX började erbjuder billigare uppskjutningar för satelliter och astronauter och omformade sättet som NASA arbetar med privata företag. Boeing hoppas kunna återställa Starliner-kapseln efter att den landat i New Mexico och fortsätta sin undersökning av varför propellerna misslyckades i rymden. Men sektionen som innehåller Starliners propeller – ”servicemodul”-stammen som ger manövreringsmöjligheter i rymden – är utformad för att lossna från kapseln precis innan den störtar in i jordens atmosfär. Servicemodulen som bär de felaktiga propellerna kommer att brinna upp i atmosfären, vilket innebär att Boeing kommer att förlita sig på simulerade tester för att ta reda på vad som gick fel med hårdvaran i rymden. Starliner, som bär en värmesköld för att överleva sitt eget återinträde, kommer att sätta ut en serie fallskärmar för att bromsa nedstigningen och blåsa upp en uppsättning yttre krockkuddar ögonblick före landning för att dämpa kollisionen .