Rivaler försöker uppvakta Stilla havet när klimatförändringarna biter

BBCDen tonganska huvudstaden Nuku’alofa surrade under Pacific Islands ForumTongas sömniga huvudstad Nuku’alofa surrade förra veckan när ledare från hela Stillahavsregionen kom till den för det årliga Pacific Islands Forums (PIF) Leaders Meeting. Då och då kom en polis eskort skulle rusa genom dess gator, sirener bultande. På motorhuven på bilarna identifierade små flaggor de utländska delegationerna. Kina och Taiwan var synliga, liksom Union Jack och FN. Alla deltog endast som dialogpartner eller observatörer. Men de gjorde mycket ljud. Deras säkerhetsdetaljer var större än de flesta av de 18 PIF-medlemmarna, förutom kanske Nya Zeeland och Australien. Tongas kungliga palats såg underskattat ut i jämförelse med att endast en ensam vakt tog hand om kungen, enligt källor. Under hela veckan kallade diplomater mötet fascinerande – men den underliggande oron är att intresset från dessa delegationer inte nödvändigtvis är i linje med vad PIF ledare eller dess folk vill ha. PIF består av 18 medlemmar – mestadels Stillahavsöner samt Australien och Nya Zeeland – men delegationer från hela världen deltar också, angelägna om att spela en roll i regionen, som förutsätter en större geopolitisk significance.De stora aktörerna är inte längre bara Australien och USA. Kina är en framväxande makt i Stilla havet och en som orsakar ructions.Nuku’alofa har nästan bucklat under trycket av allt detta intresse. Utanför ett av dess topphotell, där de stora delegationerna bodde, fanns det en skylt som letade efter personal – som förklarade ”ingen erfarenhet nödvändig – alla befattningar”. Inne på hotellet varnade ett annat meddelande att Tonga stod inför en brist på kvalificerad arbetare och därför inte kunde betjäna allmänheten under forumet. Det var en relevant påminnelse om den ”kompetensflykt” som många Stillahavsnationer möter när deras folk beger sig till Australien och Nya Zeeland för en bättre framtid. På själva forumet tog Australien en seger ganska tidigt när det tillkännagav ett Pacific Policing Initiative A$400 miljoner ($268 miljoner; £204 miljoner) som syftar till att upprätta en polisutbildningsanläggning i Brisbane och fyra centra över Stilla havet. Det kommer också att utbilda regionala officerare för att utplaceras över hela regionen för större katastrofer eller stora evenemang. Inte tidigare än planen hade tillkännagavs, översköljdes den av en ”het mikrofon”-ögonblick. Premiärminister Anthony Albanese fångades på kamera när han kallade affären ”en knäppare” i ett samtal med USA:s vice utrikesminister Kurt Campbell. I en konversation som han inte trodde filmades, skämtade han till och med med herr Campbell om att ha ”halfsies på kostnaden”. Det var en besvärlig misshandel som gjorde det ganska tydligt att polisinitiativet var en ”vinst” mot Kinas växande inflytande i regionen – 1-0 till Australien och dess vänner. Att Mr Albanese uttalade sig i auditoriet som byggdes av kineserna gör tävlingen desto mer relevant. Kinesiskt inflytande på ön är tydligt. Bredvid auditoriet finns ett stort landområde som håller de kungliga gravarna, som nu har klätts upp med stora skyltar på utsidan som säger att en renovering genomförs med hjälp av China Aid. Det är en liknande historia över Stilla havet. Men samtalet backade också upp reservationer från Vanuatus premiärminister och chefen för Melanesian Spearhead Group om att polisinitiativet kunde ses mer om att skära ut Kina än att fokusera på fördelarna för Stillahavsöarna. Kinas växande inflytande i regionen är klart synligt. Albaneses ”knäckare”-kommentarer var inte den enda kontroversen förra veckan. I den sista kommunikén som PIF-ledarna utfärdade på fredagseftermiddagen, bekräftades ett avtal från 1992 som tillåter Taiwan att spela en roll i forumledarnas möten. Kommunikén togs sedan bort och sattes upp igen, vilket tog bort hänvisningen till Taiwan. Det ledde sedan till anklagelser om att PIF-ledare hade gett efter för påtryckningar från Kina även om de antydde att det i själva verket var ett administrativt misstag. Av de 18 länderna i Pacific Islands Forum har bara tre diplomatiska förbindelser med Taiwan. Medan Kina är en ”dialogpartner” är Taiwan en ”utvecklingspartner”, vilket är ett steg ned i betydelse. Vad alla dessa argument visar är den mycket verkliga konkurrensen som hettar till i Stilla havet. Alla vill komma till PIF eftersom alla vill ha en del av regionen. Saken är den att medan supermakter slåss om relevans, så gör Stillahavsöarna också. Det ligger en verklig tonvikt på att se till att de som deltar i detta forum gör det på Stillahavssättet – och till förmån för människor i Stilla havet. En färsk rapport från Lowy Institute fann att strategisk rivalitet ibland kan glömma människors behov ”Många av dessa ekonomier kämpar för att möta grundläggande utvecklingsbehov”, enligt rapporten med titeln ”The Great Game in the Pacific Islands”. ”Större makter prioriterar ofta projekt som ger strategiska vinster som telekommunikation, hamnar och militära anläggningar, eller politisk utdelning som arenor och kongresscenter, framför mindre synligt imponerande projekt.” PIF-ledare säger att det är svårare att få finansiering för klimatförändringar än säkerhet. näst sista dagen åkte ledarna på reträtt på ön Vava’u. Under tiden fortsatte sidohändelserna i Nuku’alofa. En var på Pacific Resilience Facility, den första Stillahavsledda finansieringsfonden för klimat- och katastrofresiliens vars huvudkontor kommer att vara i Tonga. På evenemanget deltog ministrar och diplomater från medlemmar inklusive Tonga, Tuvalu och Australien. Det var en stor stolthet över fonden med förväntningar på att detta skulle kunna vara svaret på att stödja klimatförändringar i hela regionen. Australien har varit den största givaren hittills, med 100 miljoner USD. USA, Kina och Saudiarabien har också bidragit men fonden har fortfarande bara 137 miljoner USD totalt – det är långt från deras mål på 500 miljoner USD till 2026 och ett långsiktigt mål på 1,5 miljarder USD. ”Jag tror att det är svårare att få finansiering för klimatförändringar,” sa Paulson Panapa, Tuvalus utrikesminister, arbetsmarknads- och handelsminister till BBC. ”Vi vill att alla givare ska behandla båda som väldigt viktiga precis som det är viktigt för oss.” Stillahavsöarna är små men på många sätt mäktiga. Dessa nationer sitter i ett hav som står för en tredjedel av världens yta – det som händer i deras vatten – politiskt, ekonomiskt, diplomatiskt kommer att forma världens framtid – både på gott och ont.”