Den verkliga historien om webbplatsen som anklagas för att ha underblåst Southport-upplopp

Getty Images Polisen står framför en brinnande bil i Sunderland – en av flera städer som drabbats av upplopp Vad förbinder en pappa som bor i Lahore i Pakistan, en amatörhockeyspelare från Nova Scotia – och en man vid namn Kevin från Houston, Texas? De är alla? länkad till Channel3Now – en webbplats vars berättelse med falskt namn för den 17-åring som åtalades för Southport-attacken citerades allmänt i virala inlägg på X. Channel3Now antydde också felaktigt att angriparen var en asylsökande som anlände till Storbritannien med båt förra året. Detta, i kombination med osanna påståenden om att angriparen var en muslim från andra källor, har fått stor skuld för att ha bidragit till upplopp över hela Storbritannien – av vilka några har riktat sig mot moskéer och muslimska samhällen. BBC har spårat flera personer kopplade till Channel3Now , talat med sina vänner och kollegor, som har bekräftat att de är riktiga människor, och ifrågasatt en person som påstår sig vara ”ledningen” på platsen. Det jag hittade verkar vara en kommersiell operation som försöker samla brottsnyheter samtidigt som man tjänar pengar på sociala medier. Jag hittade inga bevis för att styrka påståenden om att Channel3Nows desinformation kunde kopplas till den ryska staten. Personen som påstod sig vara från Channel3Nows ledning sa till mig att publiceringen av det falska namnet ”inte borde ha hänt, men det var ett misstag, inte avsiktligt”. Den falska artikeln hade ingen namngiven byline, och det är oklart exakt vem som skrev den.———En amatörhockeyspelare från Nova Scotia som heter James är den första personen jag spårar länkad till Channel3Now. Hans namn visas som en sällsynt byline på webbplatsen i en annan artikel, och en bild av honom dyker upp på en relaterad LinkedIn-sida. Ett Facebook-konto kopplat till James har bara fyra vänner, varav en heter Farhan. Hans Facebook-profil säger att han är journalist för sajten. Jag skickar ett meddelande till dussintals av deras följare. Ett konto på sociala medier för skolan där James spelade hockey, och en av hans vänner, bekräftar för mig att han är en riktig person som tog examen för fyra år sedan. När jag hör av mig säger hans vän att James vill veta ”vad skulle hans engagemang handla om i artikeln?”. När jag har svarat finns det inget förnekande att James är ansluten till sajten – och hans vän slutar svara. Tidigare kollegor till Farhan, flera baserade i Pakistan, bekräftar hans identitet. På sina sociala medieprofiler skriver han om sin islamiska tro och sina barn. Hans namn finns inte med i den falska artikeln. Inte långt efter att jag skickade ett meddelande till, blockerar Farhan mig på Instagram, men jag hör äntligen tillbaka från Channel3Nows officiella e-postmeddelande. Channel3Now bad senare om ursäkt för att han felaktigt namngav Southport-angriparen. Personen som hör av sig säger att han blir uppringd Kevin, och att han är baserad i Houston, Texas. Han vägrar att dela med sig av sitt efternamn och det är oklart om Kevin faktiskt är den han säger att han är, men han går med på att svara på frågor via e-post. Kevin säger att han pratar med mig från sajtens ”huvudkontor” i USA – vilket passar med både tidpunkterna för inläggen i sociala medier på några av webbplatsens sociala medieprofiler och de gånger Kevin svarar på mina e-postmeddelanden. Han loggar inledningsvis ut som ”chefredaktören” innan han säger till mig att han faktiskt är ”verifieringsproducenten” ”. Han vägrar att dela namnet på ägaren av sajten som han säger är orolig ”inte bara för sig själv utan också för alla som arbetar för honom”. Kevin hävdar att det finns ”mer än 30” personer i USA, Storbritannien, Pakistan och Indien som arbetar för sajten, vanligtvis rekryterade från sajter för frilansare – inklusive Farhan och James. Han säger att Farhan i synnerhet inte var inblandad i den falska Southport-historien, som sajten offentligt har bett om ursäkt för, och skyllde på ”vårt brittiska team”. till den ryska staten på grundval av gamla videor på dess YouTube-kanal på ryska. Kevin säger att sajten köpte en tidigare ryskspråkig YouTube-kanal som fokuserade på bilrallyn för ”många år sedan” och bytte senare namn. Det fanns inga videor publicerade till kontot i cirka sex år innan det började ladda upp innehåll relaterat till Pakistan – där Farhan är baserad och där sajten erkänner att de har författare. ”Bara för att vi köpte en YouTube-kanal från en rysk säljare betyder det inte att vi har några kopplingar, ” säger Kevin. ”Vi är en oberoende digital nyhetsmediawebbplats som täcker nyheter från hela världen.” Det är möjligt att köpa och återanvända en kanal som redan har tjänats in på YouTube. Det kan vara ett snabbt sätt att bygga upp en publik, vilket gör att kontot kan börja tjäna pengar direkt.’Så många berättelser som möjligt’Även om jag inte har hittat några bevis för att backa upp dessa påståenden om ryska länkar till Channel3Now, pro-Kremlin Telegram kanalerna delade vidare och förstärkte sajtens falska inlägg. Detta är en taktik som de ofta använder. Kevin sa att sajten är en kommersiell verksamhet och att ”att täcka så många historier som möjligt” hjälper den att generera intäkter. Majoriteten av dess berättelser är korrekta – till synes hämtade från tillförlitliga källor om skjutningar och bilolyckor i USA. Däremot har sajten delat ytterligare falska spekulationer om Southport-angriparen och även personen som försökte mörda Donald Trump. Efter den falska Southport-berättelsen och mediabevakningen om Channel3Now säger Kevin att dess YouTube-kanal och nästan alla dess ”flera Facebook-sidor” har stängts av, men inte dess X-konton. En Facebook-sida som exklusivt delar innehåll från webbplatsen som heter Daily Felon förblir också live. Kevin säger att skulden för den sociala mediestormen relaterade till den misstänkte Southport och de efterföljande upploppen inte kan läggas rakt på ett ”litet Twitter-konto” vilket gör ” ett misstag”.I viss mån har han rätt. Channel3Nows felaktiga berättelse blev en källa som citerades av många konton på sociala medier som fick de falska anklagelserna att bli virala. Flera av dessa var baserade i Storbritannien och USA och har tidigare publicerat desinformation om ämnen som pandemin, vacciner och klimatförändringar. Dessa profiler har kunnat samla stora anhängare och sprida deras innehåll till fler människor, efter förändringar Elon Musk gjorde efter att ha köpt Twitter.ReutersMer än 400 arresteringar har gjorts under utbrotten av oordning. En profil – som tillhör en kvinna som heter Bernadette Spofforth – har anklagats för att ha gjort det första inlägget med det falska namnet på Southport-angriparen. Hon förnekade att hon var dess källa och sa att hon såg namnet på nätet i ett annat inlägg som sedan dess har raderats.​Vi pratade med BBC i telefon och sa att hon var ”förskräckt” över attacken men tog bort sitt inlägg så snart hon insåg det var falskt. Hon sa att hon ”inte motiverades av att tjäna pengar” på sitt konto.​”Varför i hela friden skulle jag hitta på något sådant? Jag har inget att vinna och allt att förlora”, sa hon. Hon fördömde det senaste våldet. Ms Spofforth hade tidigare delat inlägg som väckte frågor om lockdown och klimatförändringsåtgärder utan noll. Men hennes profil togs tillfälligt bort av Twitter redan 2021 efter anklagelser om att hon främjade desinformation om Covid-19-vaccinet och pandemin. Hon bestred påståendena och sa att hon trodde att Covid är verklig.​Sedan Mr Musks övertagande har hennes inlägg fått mer än en miljon visningar ganska regelbundet. Det falska påståendet som Spofforth postade om Southport-angriparen delades snabbt om och plockades upp av en lös grupp av konspirationsteoretiska influencers och profiler med en historia av att dela anti-immigration och högerextrema idéer. Många av dem har köpt blå bockar, vilket sedan Mr Musk tog över Twitter har inneburit att deras inlägg har fått större framträdande plats. En annan av Mr. Musks förändringar av X har inneburit att det kan vara lönsamt att marknadsföra dessa idéer, både för konton för konspirationsteori och för konton med kommersiellt fokus som Channel3Now. Miljontals visningar Vissa profiler som denna har fått miljontals visningar under den senaste veckan som har skrivit om Southport-attackerna och efterföljande upplopp. X:s ”annonsintäktsdelning” innebär att användare med blå bock kan tjäna en del av intäkterna från annonserna i sina svar. Uppskattningar från användare med färre än en halv miljon följare som har genererat intäkter på detta sätt säger att konton kan tjäna $10-20 per miljon visningar eller visningar på X. Vissa av dessa konton som delar desinformation samlar på sig mer än en miljon visningar nästan varje inlägg och delar inlägg flera gånger om dagen. Andra sociala medieföretag – förutom X – tillåter också användare att tjäna pengar på vyer. Men YouTube, TikTok, Instagram och Facebook har tidigare avaktiverat eller avstängt några profiler som lägger upp innehåll som bryter mot deras riktlinjer för desinformation. Bortsett från regler mot falskt AI-innehåll, har X inga riktlinjer för desinformation. Även om det har funnits uppmaningar från politiker om att sociala medieföretag ska göra mer i kölvattnet av upploppen, lagstiftar inte Storbritanniens nyligen antagna onlinesäkerhetslag för närvarande mot desinformation , efter farhågor om att det skulle kunna begränsa yttrandefriheten. Dessutom, som jag upptäckte att spåra skribenterna för Channel3Now, är personerna som är inblandade i att publicera falsk information ofta baserade utomlands, vilket gör det mycket svårare att vidta åtgärder mot dem. att hantera den här typen av innehåll just nu ligger hos sociala medieföretagen själva. X har inte svarat på BBC:s begäran om kommentar.